손영기

2001년 06월 23일(토) 00:00

지리산 반야봉에서 동남쪽으로 뻗어내린 산등어리 아래, 하늘아래 첫동네라는 마을이 있다. 이 마을은 서기 1천4백년경부터 노호농골(老狐弄骨)이란 풍수지리설에 의해 명당을 찾기 위해 모여 온 사람들이 정착하면서 한국전쟁 전까지 60여 가구가 마을을 이루었고, 1970년대까지만 해도 30여 가구가 모여 살았다. 지금은 고랭지 채소와 안개꽃을 재배하며 살다가 도회지로 한집 두집 떠나버리고, 옥토의 문전옥답들은 잡초가 무성한 채 묵어있고 지금은 마을이래야 고작 7가구가 모여 살고 있다. 이 마을은 해발 7백50고지 이상에 위치하고 있어 사람들은 이곳을 하늘아래 첫동네라고 부른다.

옛부터 서양에서도 '해피 7백'이라해서 인간이 살아가기에 가장 적합하고 좋은 환경이 표고 7백m라 하며, 풍토병이나 전염병이 걸리지 않는다고 한다. 그래서 전쟁 전에는 지리산 노고단에, 전쟁 후에는 왕시루봉에 선교사촌을 이룬 것도 당시 서양에서 한국에 들어온 선교사들이 풍토병에 걸리지 않으려고 표고 7백고지 이상에서 여름을 보냈던 것이다.

이곳 해발 7백50고지 위에 있는 하늘아래 첫동네는 히말라야의 훈자마을 같이 장수하는 마을로도 유명하다. 평균수명이 90세 이상이며, 1백16세까지 사시다가 세상을 떠나신 분도 있다.

요즈음 온 나라가 가뭄으로 인해 농촌의 촌노들이 한숨을 쉬면서 "그래도 나라는 잘 되어야 할텐데"라고 걱정들이다. 이에 비해 연봉 1억원이 넘는 항공사 직원들이 임금이 적다고 파업을 하고 노조는 노조대로, 정치권은 정치권대로 자기들만을 위한 심각한 개인 이기주의에 빠져있는데, 이곳 촌노들은 비오기를 바라는 만큼이나 나라가 잘되기를 간절히 바라고 있다.

이곳 하늘아래 첫동네 사람들은 가구당 연간소득이 겨우 3백50만원정도이다. 그 뿐인가? 시장에라도 한번 다녀오려면 70도 경사진 10여 리의 비탈길을 걸어 내려와서 버스를 타고 구례읍에 있는 시장을 본 후 또 10리의 비탈길을 땀을 뻘뻘 흘리며 올라가야 한다. 이렇게 살면서도 아무런 불평없이 잘 살고 있는 것이다. 지금 한참 모내기철을 맞아 모내기를 하고 있지만, 논이래야 산간계단식 논으로 하늘에서 비가 내리지 않으면 모내기를 할 수 없는 천수답(天水畓)이다. 더욱이 올해는 가뭄이 계속돼 물 사정이 좋지 않지만, 그럼에도 불구하고 한포기의 벼라도 더 심으려고 물대기에 안간힘을 쏟고 있다.

지난 6월12일 우리 순천노회 농어촌부가 가뭄대책에 대한 긴급회의를 열어 가뭄이 극심한 지역에 양수기 10대를 보내기로 했다. 마침 6월13일 정오부터 반가운 단비가 남부지방의 메마른 땅을 적셔 주었는데, 천수답에 모내기 하기에는 턱없이 모자란 비였지만, 우리교회에 다니는 L집사님과 K집사님은 정말 감사하면서 모내기를 준비하고 있었다.

그분들의 농사하는 일이 하도 안타까워 양수기 한 대를 공급해 드릴까 물었더니 "우리지역 보다 가뭄이 극심한 지역이 많은데 어찌 우리가 양수기를 바라겠느냐"면서 "1999년과 2000년에 우리 총회 사회부로부터 폭우피해와 태풍피해 때 도움을 입었는데, 이제는 우리가 도와야되지 않겠느냐"고 하면서 한사코 거절하시는 것이었다.

욕심없이 착하게 사시는 분들의 따뜻한 마음을 느끼면서 마음속이 찡하여오는 감동을 느꼈다. 나물먹고 물마시고 산천에 누워 있으면 있는대로, 없으면 없는대로, 욕심없이 살아가는 곳 하늘아래 첫동네 사람들은 적어도 나라를 걱정하며 나 아닌 이웃부터 배려하며 살아가고 있는데, 요즈음 나라 안의 어려운 모습들을 보면서 마음이 아프다.

몇 년 전 교회에서 산속에서만 살아 온 이곳의 어린이들에게 바다구경을 시켜주려고 남해의 상주 해수욕장을 데리고 간 일이 있었다. 준비해 간 상품을 주려고 은빛 모래밭에서 달리기 경주를 시켰었다. 그런데 결승점을 향해 달려가던 아이들 중 하나가 그만 동료의 발에 걸려 넘어지고 말았다. 이 때 1등으로 저만치 달려가던 아이가 달리기를 멈추고 돌아와서 넘어진 아이를 세워 일으키자 달리던 모든 아이들이 손을 잡고 함께 달리는 것이 아닌가? 그때에 받은 감동이 지금도 생생하다.

어른들이라면 그렇게 할 수 있었을까? 지금 온 나라가 가뭄과 파업으로, 그리고 정가의 당쟁으로 어려움을 겪고있지 않는가? 하늘아래 첫동네의 그 아이들처럼, 이제 우리 모두가 개인이기주의를 버리고 넘어진 약한 동료를 일으켜 손을 잡고 함께 이 어려움을 극복해가자고 하늘아래 첫동네를 방문해 이 소식을 전한다.

지리산과 섬진강 그리고 피아골 왕시루봉이 보이는 통나무집에서….

손 영 기 평도교회 목사 pyongdo@kornet.net