한국기독공보

2024년 02월 20일(화) 15:54

올해 대한예수교장로회 7개 신학대학교 학위수여식에서 배출된 목사 후보생 수가 496명으로 집계됐다. 코로나19 팬데믹으로 급감했던 졸업생 수는 2021년 620명, 2022년 617명으로 600명대를 회복했지만, 2023년 555명으로 감소했고, 올해 다시 60명 정도가 줄어들었다. 졸업생 중 절반이 장로회신학대학교에서 배출된 것을 감안하면, 평균 50명 정도의 목사 후보생을 배출한 다른 신학교들의 위기감은 클 수밖에 없다. 목사 후보생 50명 감소는 수치상 지방 신학대학원 한 곳이 없어지는 것과 같다.

신학생 감소는 학령인구 감소와도 관계가 깊다. 지난해 처음으로 고등학교 3학년 학생 수가 대학교 정원보다 11만 명이나 적은 30만 명대로 떨어졌다. 전문대와 지방대의 경우 특별한 장점이 없는 한 정원을 채우기가 어려워진 것이다. 지난해 고등학생 수가 7.6% 감소했고 그 폭이 점점 커지는 것은 감안하면, 신학교들도 특단의 대책이 필요해 보인다.

더 중요한 것은 추락한 교회의 위상을 바로 세우는 일이다. 본교단 교세는 8년째 계속 하락해 지난해 230만 2682명을 기록했다. 가장 교세가 많았을 때와 비교하면 51만 명이 줄어든 것이다. 지난해 10월 열린 미래목회포럼에선 10년 뒤 개신교인 비율이 국민의 10% 미만일 수도 있다는 분석이 나오기도 했다. 2012년 22.5%에서 2022년 15%로 감소했고, 10년 후인 2032년엔 10% 수준으로 추락할 수 있다는 것이다.

기독교인의 감소로 사역 현장이 줄면 목사 후보생도 감소할 수밖에 없다. 또한 열악한 사역 환경과 부적절한 대우 등 현실적 문제들도 신학생 감소를 가속화하고 있다.

신학교는 교회를 섬길 일꾼들이 받은 소명을 구체화하고 미래를 준비하는 곳이다. '아이 하나를 키우기 위해선 마을 전체가 필요하다'는 격언처럼 신학생 한 사람을 키우기 위한 지역 교회들이 노력이 필요한 때다.