손영기

2001년 07월 21일(토) 00:00

서울의 한 초등학교에서 미술시간에 크레파스로 강을 그리게 했는데 모두가 강 색깔을 검정색으로 칠했다고 한다. 여러 가지 오·폐수와 공해로 오염된 새까맣게 썩은 강물만을 보아온 아이들은 강 색깔이 원래 검정색인 줄 알았던 것이리라.

하기야 여름수련회를 다녀가는 도회지 아이들이 벼가 빼곡히 심겨진 논두렁길을 걸어 가면서 "쌀나무가 어디있어요?"라고 번번이 묻는 것을 볼 때, 우리 아이들이 콘크리트 문화속에 갇혀 살면서 자연과 계절에 대한 지식을 제대로 인식하지 못하고 살아가고 있음을 본다.

섬진강은 길이 2백12.3킬로미터, 유역면적 4천8백96.5제곱킬로미터로 노령산맥의 동쪽 경사면과 소백산맥의 서쪽 경사면인 전북 진안군 마이산에서 발원해 백운면과 마령면 등에 충적지를 만들고, 임실군 운암면에서 갈담저수지를 거쳐 전남 곡성군 북쪽에서 남원시를 지나 흐르는 요천과 합류한다.

요천과 합류한 섬진강은 남동으로 흐르다가 압록 근처에서 보성강과 합류해, 지리산 남부의 협곡을 지나 지리산 반야봉에서부터 흘러내린 피아골 청수를 품어 경남·전남의 도계(道界)를 이루면서 전북, 전남, 경남 3개도에 거쳐 5백여 리 맑은 물길로 도도히 광양만(光陽灣)에 흘러들어가므로 5백여 리의 물길이 끝이 난다.

우리 선조들은 섬진강을 보면서 멋진 시로 표현하기를 "도르르 굴러 올 것 같은 매끄러운 물살이 / 지리산 백운산 자태 머금고 / 나룻배도 나무도 사람까지도 청류에 녹아들어 / 햇살이 가는 곳마다 그 자태 예사 아닐세라 / 시간과 계절을 따라 변화무쌍 그대로다 / 네 맵시 자랑에 삶에 찌들은 내가 / 잠시 신선이 되어 여기 네 품에 안겨 홀연히 서 있구나"라고 했다.

본래 섬진강은 모래가람, 다사강, 사천, 기문화, 두치강으로 불릴 만큼 고운 모래로 유명하다. 고려 우왕 11년에 왜구가 섬진강 하구에 침입했을 때 수십만 마리의 두꺼비가 울부짖어 왜구가 광양만쪽으로 피해 갔다는 전설이 있어 이때부터 두꺼비 섬(蟾)자를 붙여 섬진강이라 불렸다고 한다.

남한 5대 강 중 공해가 없는 최후의 청류로 꼽히는 섬진강은 구례에 이르러 더더욱 푸르고 아름다운 자태를 한껏 뽐낸다. 하류로 접어들면서 지리산과 백운산이 맞절하는 듯한 80리 협곡 하동포구는 공해 없고 넓은 하얀 백사장이 곳곳에 그림처럼 펼쳐져 강의 구비구비가 지리산의 울창한 천연 원시림과 함께 조화를 이루어 빼어난 절경으로 계절을 따라 그 모습이 달라 가히 천변만화(千變萬化)의 절경을 이루므로, 여행가들은 이곳이 동양의 '나폴리'라 불러도 손색이 없는 절경이라고 찬사를 아끼지 않는다.

섬진강은 한 여름에도 1급수의 수질을 유지하고 있는데, 그것은 해발 1천9백15미터의 천왕봉과 반야봉(1천7백32미터), 노고단(1천5백7미터) 등을 주봉으로 해, 1천5백미터 이상의 봉우리만도 10개가 넘고 1천미터 내외의 봉우리가 1백여 개에 이르는 지리산에서 골골이 흐르는 맑은 청수가 수원이 되기 때문이다.

섬진강 맑은 물에는 50여 종의 토종 물고기가 서식하고 있으며, 수달과 철새들을 사시사철 볼 수 있고 요즈음 같은 여름철엔 옛부터 임금님께 올렸던 진상품으로서 그 맛이 향기롭고 담백하기가 일품인 비단결같이 고운 모양의 은어가 유유자적 노닐고 있는 것을 볼 수 있다.

특히 금년 봄엔 3년 전부터 섬진강에 방류했던 연어가 성어가 되어 귀소본능에 의해 자기들의 고향 섬진강을 찾아왔다. 어렸을 때 흔하게 볼 수 있었던 연어였지만, 30여 년 동안 볼 수 없었던 어종이어서 올봄 연어를 보며 깊은 감회에 젖기도 했다.

이번 여름엔 가족들과 함께 고향의 강 섬진강을 따라 여행해 보면 후회하지 않을 만큼 실속있는 여행이 될 것이다.

섬진강 주변에는 명승고적지도 많고 문화유적지가 많아 우리 아이들의 교육에도 좋은 기회가 될 것이다. 또한 자동차 드라이브 코스로 유명한 섬진강변의 도로 환경은 봄에는 벚꽃이 만발하고 여름철엔 석달 열흘을 붉게 피는 백일홍 꽃이 흐드러지게 피어있어 과히 환상적인 드라이브 코스이다.

섬진강변의 도로는 구례에서 하동으로 가는 길에서 최고의 절정을 이루는데 이 구간에서는 섬진강을 사이에 두고 양쪽으로 도로가 나 있어 지리산쪽과 백운산쪽을 번갈아 구경하며 1백여 리의 아름다운 경치를 즐기며 돌아 볼 수 있는 곳이다.

우리는 자연 환경과 조화를 이루며 살아가야 한다고 말하면서도 정작 부조화를 이루며 살아왔지 않는가? 물질의 풍요 속에 정신적 빈곤의 자리는 더 커지고 그 공간을 채우지 못해 방황하고 있는 자신을 발견해야 할것이다.

고향의 강 섬진청류에 잠시 발을 담궈 자연에 순응하고 그 품에 가까이 함으로 정신을 가다듬어 보고, 삶의 아름다운 가치를 느껴보면서 진정한 고향의 강 생명수의 강을, 신자의 마음속에 흐르는 성령의 강을 한껏 느껴보자.

지리산과 섬진강 그리고 피아골 왕시루봉이 보이는 통나무집에서….

손영기/ 평도교회 목사 pyongdo@kornet.net