조성현 관장

2024년 11월 22일(금) 08:38

결론부터 말하자면 '어르신은 꼰대'가 아니다. 노인복지 현장에서 전문가로서 일한 지 25년, 내가 어르신 곁에서 지켜본 바에 의하면 65~75세 연령의 어르신들은 대부분 '나는 노인이 아니야'라고 생각하고 행동하신다. 하지만, 우리 사회에서 노인은 '꼰대'라는 이미지를 가지고 있으며, 노인은 불통이고, 더 심하게 말하는 사람들은 불필요한 존재라고 말하는 것을 보았기에 너무나도 안타깝다.

어느 블로그에서 공유한 꼰대력(力) 테스트 문항을 보면, "대체로 명령문으로 말한다", "요즘 젊은이들이 근성이 부족하고 불만이 많다고 말한다", "사람을 만나면 나이부터 확인하고 어린 사람에게 반말을 한다.", "내가 너만 했을 때." 얘기를 자주 한다.

그렇지만 요즘 어르신들은, 젊은 세대들에게 존대를 일상화하고 있고, '명령형'이 아닌 '청유형'을 사용한다. 그리고 어르신들은, 요즘 젊은이들이 스마트하고 어려운 사회·경제 상황에서도 새로운 도전을 많이 하고 있다고 생각한다. 또한 어르신들은 상하를 나누기 위해 나이를 확인하지 않고, 반말을 처음 보는 사람에게 하지 않는다.

어르신들은 하루하루를 소중하게 여긴다. 서울시 성동구 용답동 전체 주민의 수는 2024년 10월 기준으로 1만 2117명이다. 그 가운데 65세 이상은 2341명(19.3%)으로 초고령사회 20%가 되는 건 곧일 것이다. 고령사회로의 진입은 경제, 사회, 건강 등 여러 분야에 큰 영향을 미치기 때문에 각국에서는 이에 대한 정책과 대응 방안을 마련하고 있다.

초고령사회의 당사자인 어르신들은 대체로 어떻게 살아가고 있는가를 살펴보면, 하루하루를 소중하게 여기는 어르신들이 대부분이다. 아침에 눈을 뜨면 스트레칭과 물 한 잔, 간단한 식사를 하시고, 혈압약과 같은 만성질환 약을 복용하신다. 그리고 오늘 주어진 상황에 맞게 열심히 그리고 성실하게 살아가신다. 특징적인 것은 자녀나 사회에 민폐나 부담 그리고 해를 끼치고 싶어 하지 않고 가능한 한 스스로 문제를 해결하려는 의지들을 가지고 계신다.

얼마 전, 용답동 허그축제가 있었다. 축제에서 재미있고 즐거운 상황들이 곳곳에서 나타났다. 어르신이 배운 난타나 장구 그리고 라인댄스, 우쿨렐레 등등의 공연을 할 때마다 관중석에서 "우리 엄마 최고다.", "우리 할머니, 할아버지 사랑해요."라는 응원의 소리가 들린다. 공연이 끝나면 꽃다발을 전달하고 같이 사진 찍는 모습이 꼭 어린이집 손주 재롱잔치와 흡사하다. 축하를 받는 당사자가 어르신이 되었지만 그 상황은 행복하고 즐거워 보인다.

'꼰대'라는 표현이 세대 간의 갈등을 드러내는 동시에, 서로의 의견을 존중하고 이해하는 것이 얼마나 중요한지를 상기시켜 주기도 한다. 어쩔 수 없이 받아들여야 하는 초고령사회 속에서 어르신과 반목하기보다는 소통이 더 지혜롭지 않을까, 서로 다른 세대가 함께 발전할 수 있는 방법을 함께 찾아보고 같이 노력하는 것이 더 행복하지 않을까.

조성현 관장 / 구립용답노인복지관