임성국 기자 limsk@pckworld.com

2024년 11월 27일(수) 09:36

미평여자학교에서 진행된 성경학교 모습.

어떤 사람들은 말하지 않아도 듣는다. 눈으로, 마음으로 느끼고 표현하며, 대화한다. 그 교감 안에 예수 사랑의 섬김까지 담겨 특별함마저 묻어난다면 이보다 더 아름다운 일, 깊은 감동은 이 땅에 있을 수 없다.

청주 미평여자학교(구 청주소년원)를 출입하며 이 같은 사랑을 실천한 한 사역자가 있다. 한눈 팔지 않았다. 화려하지도, 그 누구에게도 관심받지 못했다. 하지만 법무부 소년보호기관 전담 사역자 이재환 목사(충청노회 전도목사)는 묵묵히 외길을 걸었다.

그의 사역지는 우리 사회가 칭하는 '담안'이라는 곳으로 통용된다. 많은 이들은 그늘진 곳이라고 언짢게 바라보며 외면하기 일쑤다. 하지만 '빛' 되는 사역지로 여기며 보호관찰 소년들과 새로운 관계를 형성하는 데 힘썼다. 따뜻한 사랑담아 미움, 원망, 분노라는 악함을 지워가며 그 안에 복음도 싹틔웠다. 옥토가 아니라고, 떡잎 시들한 새싹처럼 보인다고 세상은 판단하지만 함부로 짓밟지 않았다. 오히려 가장 귀한 것으로 여기며, 영적인 영양분을 제공했다. 풍성한 열매로 가득할 미래의 주인공, 하나님의 귀한 자녀로 자세히 보니 사랑스럽지 않을 수가 없었던 이유이다.

아프겠지만, 실수투성이지만, 상처로 가득한 다음세대의 꿈만큼은 지키겠다는 다짐이 섰다. 살뜰히 돌보고 보살필 힘이 주어졌다. 그렇게 다짐, 또 다짐하며 전념한 기간이 41년. 1983년 한 보호관찰 소년과의 만남을 계기로 '짓눌린 다음 세대만 보고 달려 온 목회자'라는 이름표가 붙었다.

"청주 청북교회에서 평신도로 신앙생활을 할 때였죠. 교회가 청주소년원과 결연을 하고 돌봄 멘토링 사역을 하게 돼 신청서를 내 참여했고, 자립준비청소년 한 명과 결연하면서 저의 작은 사역은 시작됐어요." 당시 집사였던 이 목사의 사역은 소년원에서조차 적응하지 못한 원생들을 돌보는 일이었다. 주 3회 면회를 했고, 도시락을 싸가 식사를 하며 교제했다. 짧은 소년원 생활 후 퇴소한 원생, 부모로부터 버림받거나, 고아가 된 원생들을 자신의 집에서도 생활할 수 있도록 배려하며 관계를 이어갔다. 변화에 상당한 시간이 소요됐지만, 상처받은 아이들의 마음은 어느새 예수님의 사랑으로 채워지기 시작했다.

"과거 청주소년원에는 기독교 전담 사역자가 없었어요. 돌봄이 필요한 우리 아이들은 많은데 돌봐줄 사역자가 부족했던 거죠. 마음이 아파서 청북교회 김영태 목사님과 상의 후 신학교에 입학했고, 청소년을 위한 교정 전문 사역자가 되기로 결단했죠."

1985년 서울장신대를 입학하면서 선교지와 같은 소년원에서 그의 사역은 본격적으로 시작됐다. 경제 문제, 거리상의 이유 등으로 신학을 마치기까지 오랜 시간이 필요했다. 하지만 그 와중에도 원생들을 돌보는 일만큼은 게을리하지 않았다. "매주 청주소년원에서 예배를 드렸어요. 사역 시작 8년 후에는 외부에 퇴원생만을 위한 교회 공간도 마련해 사역을 이어갔죠. 매주 화요일에는 상담을 했고 생일잔치, 세례식, 자체 제작한 교재로 성경공부와 성경학교도 진행했어요. 1983년부터 시작한 여름과 겨울 성경학교는 올해 83회째를 맞이했고, 세례자도 4000여 명을 넘어섰죠."

이재환 목사 부부.

이혼 후 친자녀가 아니라는 이유로 부모에게 버림받은 원생, 청소년 조직 폭력배 생활을 하다가 입소한 원생, 아버지는 자살하고 어머니는 암에 걸려 가장 역할을 하다 절도라는 잘못을 한 원생 등 설명하기도 힘든 수많은 사연과 열악한 환경에 놓인 청소년들은 도움이 필요했다. 이 목사, 아니 예수님의 사랑 말고는 치유할 수도 없었고, 바닥까지 떨어진 자존감 또한 회복할 길이 없다고 판단했다. 그래서 더욱 열심을 냈다. 때로는 학교의 교사처럼, 때론 가정의 아버지처럼, 그리고 언제나 길 잃은 한 마리 양을 위한 목사로 그들에게 다가가 기도와 말씀, 사랑의 새 옷을 입혔다.

"이곳에 입소한 원생들은 자신의 잘못된 선택도 있지만, 주변에서 받은 상처도 많아요. 잘못된 길로 내몰고 방치한 가정과 사회의 책임도 커요. 이런 원생들이 예배와 성경공부, 상담 등을 통해 변화되고 치유될 때 감사할 수밖에 없죠. 감사한 일은 정말 셀 수도 없이 많아요."

긴 세월 기록된 감사의 열매는 예상할 수 없는 기적과 은혜를 낳았다. 이 목사의 양육을 받고 소년원을 퇴소한 한 청소년은 목회자가 되었고, 30년이 지난 지금까지도 교제를 나누고 있다. 퇴소한 한 소녀는 아르바이트 중 힘들다고 투덜대는 문자를 수시로 보내기도 한다. 간판업에 종사 중인 한 쌍둥이 아빠는 학창 시절의 과오를 회상하며, 자신과 같은 환경과 상황에 놓인 다음세대를 위해 교재를 제작하며 사랑 실천에 앞장서고 있다. 이 외에도 수많은 원생은 편지 인사로 감사의 마음을 전하며 퇴소 후에는 예수님의 향기를 내는 선한 일꾼이 되겠다는 눈물 어린 각오를 전하기도 했다. 그렇게 이 목사가 받은 편지는 이제 수만 통이 된다.

아름다운 헌신, 다음세대를 돌보는 사역에 충청노회와 지 교회들의 후원과 사랑도 이어졌다. 사역 초창기 돌봄 사역자로 함께 시작했던 평신도 봉사자와 목회자들도 지금까지 협력의 손길을 더했다. 그들의 작은 사랑이 모여 학교 안 따뜻한 온기를 이루고 있다. 특별히 1989년 소년원 봉사활동 중 만나 결혼하게 된 아내 임선희 씨의 내조와 섬김, 기도는 뒤돌아 흘린 이 목사의 눈물을 닦아준 손수건이 돼 줬다.

자신의 이름도, 사역의 공로도 내세우지 않았던 이재환 목사. 하지만 그의 헌신을 정부만큼은 인정했다. 2005년에는 대통령상, 2020년에는 국민훈장 모란장을 수여했다. 정부가 먼저 다음세대의 범죄예방활동을 통해 국가사회 발전에 크게 기여했다고 평가했다.

이 땅에서 눈물 흘리며 아파하는 다음세대를 위해 40여 년간 담대히 한 길만 걸어 온 이재환 목사. 세상도 칭찬할 만큼 귀한 그의 사역과 헌신은 한국교회가 칭찬해야 할 '진짜 대상'의 주인공임에 틀림없다. 그 주인공이 받게 될 아름다운 천국 상급은 어쩌면 세상과는 비교할 수 없는 더 크고 귀한 것이라는 확신이 밀려온다.
임성국 기자