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영남신대, 위기 속 ‘공공 신학교’ 모델로 재도약

[ 다시, 신학교 ] 1. 영남신학대학교

최은숙 기자 ches@pckworld.com

2025년 05월 13일(화) 08:21

봄을 맞이한 영남신학대학교 전경.

대한민국의 대학들이 학령인구 감소와 재정 악화 속에 위기를 겪는 가운데, 신학대학교는 더욱 깊은 존재론적 위기에 직면하고 있다. 단순히 학생 수 감소의 문제가 아니라, 지금 이 시대에 '왜 신학을 공부해야 하는가'라는 본질적인 질문 앞에 서 있기 때문이다.

2030세대의 탈종교화 흐름 속에서 신학을 전공하려는 학생과 목회자 지망생은 해마다 줄고 있다. 신학대학교는 여전히 목회자 양성을 중심으로 한 전통적 교육 체계를 유지하고 있지만, 사역 현장의 축소와 진로 불확실성, 신학의 사회적 실용성에 대한 회의가 겹치며 단순한 재정 위기를 넘어 존재 이유 자체가 흔들리고 있는 상황이다. 총회 산하 7개 신학대학교는 이러한 흐름 속에서 다양한 자구책을 마련하며, 변화와 전환을 시도하고 있다. 본보는 [다시, 신학교]라는 기획 아래 이들 신학대학의 생존 전략과 실천적 변화를 순차적으로 조명하고자 한다.

그 첫 사례로 '벚꽃이 일찍 피는' 영남신학대학교를 찾아 신학교의 현재와 가능성을 짚어본다.<편집자주>

【 경산=최은숙 기자】 영남신학대학교(총장:유재경)가 학령인구 감소, 지방대 위기, 탈종교화라는 삼중의 위기 속에서도 교육·공간·공동체 전반의 개편을 통해 새로운 신학교 모델을 제시하고 있다. 단순한 운영 유지 차원을 넘어, 미래세대를 위한 공간 구축과 지역교회 사역자 수급이라는 공공적 역할을 강화하며 신학교의 존재 이유를 새롭게 정의하고 있다.

지난 수년간 지방 사립대학들은 정원 미달과 재정난, 교육 여건 악화 등으로 존립 자체가 흔들리고 있다. 영남신대는 일반대학과 동일한 구조적 한계를 겪으면서도 종교의 사회적 영향력 약화와 목회자 수요 감소라는 이중의 사명 위기까지 마주해야 했다. 실제로 수년간 누적된 연구비, 급여, 공사비 미지급 등으로 부채가 4~5억 원에 달했고 2021년의 연구비가 2024년에야 지급될 정도였다.

그러나 학교는 유재경 총장 부임 이후, "자립하자 자강하다 자광하자"는 원칙 아래 근본적 개편을 선택했다.

먼저 교육과정 개편이 이뤄졌다. 목회자 양성 중심의 전통적 커리큘럼을 트랙 기반으로 개편하고 졸업학점을 조정했다. 신학·사회복지·상담심리·다문화 사역 등 다양한 진로를 고려한 맞춤형 과정을 신설했다. 쌍방향 온라인 수업이 가능한 신학대학원과 유연하게 운영되는 일반대학원을 통해 사역과 학업의 병행도 가능해졌다. 또 르완다 등 제3세계 유학생을 위한 특화과정을 운영하며 정원 외 전형도 확대하고 있다.

학교는 지역교회와의 연결도 강화하고 있다. 졸업생 다수는 경산, 포항, 울산, 부산, 대구, 안동 등지에서 사역 중이며, 이를 체계화하기 위해 지자체와 연계한 파송·정착 프로그램을 운영 중이다.

특히 경상북도 RISE(지역혁신중심 대학지원사업)에 참여하여, 농어촌 교회의 인력 위기를 해결할 '정책형 지역 목회자 모델'을 구축 중이다. 포항시 등과 연계해 선발, 훈련, 장학금, 주거지원, 사역 정착까지 총괄하는 구조다. 유 총장은 "지역 교회를 살릴 수 있는 사역자를 키우는 것이 신학교의 핵심 역할"이라며, "서울 중심 대형 신학교만으로는 지방교회 인력 수급이 불가능하기 때문"이라고 말했다.

캠퍼스 공간도 혁신 중이다. 유 총장은 "신학교는 경건의 장소이자, 공간 자체가 영성을 품어야 한다"고 강조하며, 예배당과 도서관을 단순한 리모델링이 아닌 '미래세대가 영성을 회복할 수 있는 공간'으로 재구성하고 있다.

총 공사비 50억 원 규모의 예배당은 건축가 승효상의 설계로 예배, 전시, 공연, 학술행사가 가능한 개방형 문화공간으로 탈바꿈된다. 주말엔 지역민에게도 개방되며, '마을을 품는 교회'로서의 기능이 기대된다. 도서관은 '정보 허브화 사업'을 통해 단순한 열람 공간을 넘어 역사관, 책방, 독서숲, 카페, 열람실, 연구실 등으로 구성해 지역 주민과 학생 모두에게 열린 복합학습영성공간으로 활용할 예정이다.

예배도 변화했다. 기존 채플 중심에서 벗어나, 화·목 찬양 중심 예배, 학생 주도 순서, 강사 다양화, 주제별 사경회 등으로 예배의 몰입도와 공동체성을 회복하고 있다. "예배가 살아야 신학교가 산다"는 철학은 학교 운영의 중심 원칙이다.

이 모든 변화는 공동체의 참여 속에서 이뤄졌다. 총학생회는 활동비를 절약해 강의실 리모델링에 기부했고 재학생은 아르바이트로 번 돈을 발전기금으로 헌금했다. 심지어 학교 앞에서 토스트를 판매하는 타 교단 목회자도 수익 일부를 기부했다. 학교는 '학생이 사랑하는 대학, 학생을 사랑하는 대학'이라는 정체성을 강조했다. 지역 교회들도 '영신의 날' 캠페인을 통해 매년 신학교 주일을 지정하고, 1구좌 1만 원 후원 약정 방식으로 학교를 후원하고 있다.

이러한 변화는 입시 결과로 나타났다. 2024학년도 수시 충원율 120%, 전체 정원 충원율 100%를 기록했다. 유 총장은 "입학 지표는 단지 숫자가 아니라, 사명이 살아있는 신학교로서의 사회적 인식 회복을 뜻하는 신호"라고 했다.

영남신대는 "신학교가 왜 존재해야 하는가"라는 시대적 물음에 "신학교가 살아야 지역 교회가 살고, 교회가 살아야 다음세대가 신앙을 만날 수 있다"고 응답하고 있었다.