최은숙 기자 ches@pckworld.com

2025년 05월 12일(월) 10:02

지난 10년 동안 청년 5만 여명이 교회에서 사라졌다. 대한예수교장로회 총회 통계위원회 보고에 따르면, 청년대학부는 2014년 16만 2734명에서 2022년 11만 4222명으로 줄어들어 8년 새 30% 가까이 감소했다. 같은 기간 총회 전체 교인 수는 281만 574명에서 230만 2682명으로 약 18% 줄어, 청년 감소 속도는 교세 전체보다 훨씬 가파른 것으로 나타났다.

세대별 교인 분포도를 보면 2017년 세례교인 중 2030세대 비율이 23.0%로 정점을 찍었지만, 이후 2021년에는 22.02%로 감소했다. 특히 20대는 2017년 9.12%에서 2021년 8.39%까지 줄었다가 2022년 8.91%로 소폭 반등했지만 여전히 5년 전 수준에는 미치지 못하고 있다.

이러한 결과는 단순한 청년 수치의 증감에 그치지 않고, 교회가 다음 세대와의 신앙 연결 고리를 점차 상실해가고 있다는 현실을 보여준다. 일부 목회자들은 "청년들이 교회 안에서 자신의 자리를 찾지 못했기 때문"이라고 진단하며 "예배와 사역 공동체의 구조 자체가, 청년들이 신앙을 자기 삶과 연결하며 오래 머물 수 있는 공간으로 바뀌어야 한다"고 강조한다.

실제로 총회 통계에서도 청년 세대를 바라보는 기준이 현실을 충분히 반영하지 못하고 있다는 지적이 제기된다. 현재 교인 수 통계가 '청장년부'로 분류돼 있어, 정확한 청년 인구 파악이 어려운 구조적 한계를 안고 있다. 더구나 최근에는 결혼 시기 지연과 생애 주기의 변화로 인해 청년기의 범주가 40대까지 확장되고 있는데도, 여전히 이를 반영하지 못한 채 교회 안에 머물고 있는 청년들조차 사역의 중심에서 배제되고 있다는 비판도 있다.

심성수 목사(라이프처치)는 "청년기의 스펙트럼이 넓어지고 있는 현실을 고려할 때, 현재 통계에 나타난 수치보다 실제 청년 세대의 감소 폭은 훨씬 클 수 있다"고 진단하며, 청년 세대의 감소 현상을 단순한 숫자의 변화로 보는 것이 아니라 지속적인 관심과 투자가 부족한 교회 구조의 문제를 지적했다. 심 목사는 청년 세대의 이탈 원인을 단순히 기성세대와의 갈등이나 권위주의 문화에서 찾는 것을 경계하고, 문제의 핵심을 교회 구조 자체에서 진단했다. 장기적인 비전과 구조적 뒷받침이 반드시 필요하다는 주장이다.

그는 청년부가 교회 조직 내에서 가장 취약한 부서로 인식되는 현실을 지적하고 "청년 사역자를 2~3년 단위로 교체하는 방식으로는 지속하기 어렵다"면서 "청년은 인생의 연속성을 가지고 신앙을 이어가는 세대인데 담당 교역자가 바뀐다면 공동체는 방향성을 잃게 된다"는 것이다.

이어 청년이 주도하고 책임지는 '청년 독립 교회' 모델을 긍정적으로 제시하며, "청년들은 보호받아야 할 존재가 아니라, 이미 교회를 책임질 준비가 된 세대"라면서 "교회가 청년을 신뢰하고, 본격적으로 투자해야 할 때"라고 강조했다.

김동주 목사(한소망교회 청년교회)도 "교회가 청년을 나이로 구분하고 사역을 세분화하는 관행에서 벗어나야 한다"고 강조했다. 한국교회가 흔히 2030세를 구분해 다른 방식의 목회를 시도하거나, 일정 나이가 되면 청년부에서 자동적으로 이탈하게 하는 구조 자체가 청년 세대를 고립시킨다는 것이다. 김 목사는 "연령을 나누는 방식이 아니라, 연합과 공동체라는 본질적인 교회 가치를 중심으로 접근할 때 청년 사역에 새로운 가능성이 열린다"며, "청년들이 교회 안에서 끝까지 소속감을 느끼고 자리를 지킬 수 있도록 교회가 새로운 패러다임을 시도해야 한다"고 제안했다.

청년 이탈의 근본적인 해법은 결국 '신앙의 회복'에 있다는 목소리도 있다. 김지혜 목사(봉원교회 부목사·문화선교연구원 책임연구원)는 "단순한 세대 현상이나 출석률 감소를 넘어, 청년 이탈은 공동체의 생명력과 미래 가능성을 약화시키고 신앙의 계승 자체를 흔드는 중대한 위기"라고 진단했다. 많은 청년들이 더 이상 교회와 신앙을 삶의 중심 가치로 여기지 않으며, 교회 안에서 관계의 상처와 구조적 불통을 경험하며 점차 공동체 바깥으로 밀려난다는 지적이다.

김 목사는 "청년을 공동체의 주체로 세우고, 그들의 실제 삶 속에서 신앙이 의미를 갖도록 돕는 것이 교회의 첫 과제"라며 "교회는 신앙의 본질을 회복하고, 사회 속에서 신뢰를 다시 세우는 데 집중해야 한다"고 말했다.


최은숙 기자