민경배

2000년 08월 12일(토) 00:00

*閔妃와 언더우드부인의 對坐

19세기말 한국은 두 위대한 여인의 등장을 보게 된다. 하나는 저 명성황후(明成皇后)로 불려진 민비요, 다른 한 여인은 언더우드부인 곧 릴리어스 호튼이라는 선교사였다.

대원군(大院君)은 정치에 깊이 개입하느라고 그의 아들 고종(高宗)의 왕비로는 자기에게 순종을 잘 할 순박한 여인을 간택(揀擇)하기로. 그래서 저 멀리 여주(驪州) 양반 민치록(閔致祿)의 딸을 고른 것이다. 민비 16세 때의 일이다. 민치록 내외는 민비가 아주 어렸을 때 세상을 떠나 민비는 고아나 다를 바 없었다.

하지만 대원군은 그 의도와는 달리 근세 한국에서 가장 총혜명민(聰慧明敏)한 여인을 그의 며느리로 앉힌 셈이 되었다. 시아버지 대원군이 자기를 경계하는 눈치를 채게 된 민비는 그의 기민한 수완을 다하여서 반대원군 세력의 구축을 마무리 짓는다. 더구나 오랜 희망이던 왕자가 태어나 극심한 병을 앓을 때 대원군이 준 산삼을 먹고 요절하자, 민비의 의구와 반감은 무섭게 타오르게 되었던 것이다.

이런 민비가 선교사들과 가까워진다. 대원군은 이미 천주교 박해로 그 악명이 세계에 알려졌던 인물인지라 선교사들이 다 경원하였던 것이다. 한데 민비는 오히려 강력한 미국의 배경을 가진 선교사들을 가까이 하게 되고, 근대적 지식과 식견을 가진 대학교나 대학원 출신의 선교사들 자문을 구하게 된다. 민비는 그의 외로움을 선교사들과의 친숙으로 메우면서 세계 정세의 소식들을 많이 들었다. 그리고 미국의 사회 발전에 대한 이야기를 진지하게 듣는다. 그의 근세사에서의 역할은 이런 국제정세의 판단에서 온 것이었다.

민비는 여자 환자들을 치료할 여자 의사 선교사의 필요성을 설득하는 알렌의 간청을 들었다. 그리고는 그들의 입국을 허락하게 된 것이다.

처음 여자 의료 선교사로 입국한 사람이 장차 언더우드와 결혼하게 되는 릴리어스 호튼이다. 자연히 그는 왕실과 가까이 지내면서 민비의 어의(御醫)가 된다. 이들의 교유(交遊)가 얼마나 깊었던가 하는 것은 고종이나 민비가 때에 따라 이들에게 궁정 방문을 요청하여 가서 귀한 찬식을 들게 하고, 또 그들의 아들 원한경(元漢慶)의 어렸을 때 그 귀여운 모습을 고종과 민비가 보고 싶어하여, 함께 가서 즐거운 시간을 가졌다는 기록들이 남아 있다.

민비는 선교사들의 눈에는 동양에서 가장 아름다운 여인으로 보였다. 더구나 그 때 세계를 호령하던 영국의 빅토리아 여왕이 민비보다 더 훌륭하다고 말하기는 힘들다 라고까지 말하는 선교사들이 많았다.

그의 총명은 일본의 이노우에(井上馨)도 놀라게 했다. 이노우에는 일본의 한국 침략을 입안한 외교관으로 일본의 외무대신을 지닌 기독교 장로인데, 그가 실제로 알렌을 통해서 민비를 만나 정탐하고 민비 제거의 계획을 꾸민 장본인이었다.

민비는 한간의 소문과는 달리 사뭇 개방적인 여인이었다. 우리 나라에서 처음으로 스케이트를 탄 사람이 민비로 되어 있다. 그는 겨울이면 경회루의 빙판에서 군악대의 왈츠 곡을 들으며 훨훨 탔다는 것이다.

언더우드부인은 민비 시해가 있기 석달 전에 경복궁에서 민비와 오래 간담을 한 일이 있었다. 미국의 부(富)와 그 문명에 귀를 기울이던 민비가 애처로운 모습으로 눈물을 흘렸다는 것이다. 우리 왕이나 우리 백성들이 다 그런 나라에 가서 살았으면 얼마나 좋으랴 하였다는 것이다. 그 때 언더우드부인은 그 나라보다 더 좋은 나라가 있다고 하였다. 천국이 바로 그런 곳이라고 한 것이다. 민비의 얼굴에 그 때 전에 없던 환한 빛이 감돌고 있었다고 한다.

사실 언더우드부인은 한국에서 기독교의 국교화(國敎化)까지를 예상할 정도의 확신을 가지고 그날 물러설 수 있었다. 그러더니 얼마 후에 저 참혹한 시해를 당하였던 것이다. 민비가 아니더면 이 나라에 기독교가 이만큼 뿌리박지 못하였을 것이다.

민경배/ 연세대 명예교수