임원진

2004년 08월 14일(토) 00:00

◈ '할머니, 아파하지 마세요'


　해방 59주년을 맞는 올해, '위안부' 피해자들의 권익을 위해 활동해온 한국정신대문제대책협의회(상임대표:신혜수)의 수요시위는 13년째를 맞고 있다.

　10년 이상 같은 시위가 계속된 것은 세계적으로도 드문 일로, 수요시위의 역사는 그대로 정대협의 역사라고 해도 과언이 아니다. 매주 수요일 12시가 되면 '비가 오나 눈이 오나' 계속돼온 수요시위의 오늘이 있기까지 '위안부' 할머니들을 위해 일해온 수많은 사람들의 숨은 노력이 있었다. 그 중에서도 고령으로 점점 기력이 쇠해가는 할머니들의 곁에서 손과 발이 되어주고 있는 자원봉사자들을 빼놓을 수 없다.

　지난 4일 제 6백18차 수요시위 현장에서 만난 자원봉사자 임지영 씨는 인천지역에 거주하는 6명의 할머니들을 돌보는 3명의 자원봉사자들 중 한 명. 선배의 권유로 자원봉사를 시작한 그는 올해로 3년째 할머니들을 돕고 있다.

　4명의 할머니들을 정기적으로 만나고 있는 임 씨는 "할머니들을 찾아가 말벗이 되고 음식을 사다드리는 등 심부름을 주로 한다"면서 "수요시위가 있을 때 모시고 나와서 함께 참가하는 일도 하고 있다"고 말했다.

　"처음에는 할머니 한 분을 만나는 것으로 시작했는데 자원봉사자들이 줄어들면서 제가 맡아야 할 할머니들이 한 명 두 명 늘어나 4명이 됐어요."

　할머니들을 돕는 것은 쉽지만은 않은 일이어서, 개중에는 사람들이 찾아오는 것 자체를 꺼리는 할머니들이 있는가 하면, 다리가 불편하거나 귀가 안 들리는 등 고령으로 인해 몸이 불편한 할머니들도 적지 않다. 이와 관련, 임 씨는 "몇 년 사이에 할머니들의 건강이 눈에 띄게 안 좋아져 처음에는 그렇지 않았는데 점점 귀가 안 들리게 되거나, 손이 떨리고 눈이 침침해진 할머니도 있다"고 했다.

　'위안부' 할머니들의 연령이 80세를 넘어서면서 세상을 떠나는 할머니들이 매달 1명꼴로 늘고 있는 것도 자원봉사자들을 힘들게 하는 일이다. 할머니들의 생전 소원인 '일본의 사죄와 배상'이 이뤄지지 않은 상태이기 때문에 할머니들의 죽음은 지켜보는 사람들에게도 더 큰 안타까움일 수밖에 없다는 것. 게다가 할머니들이 들려주는 이야기들은 젊은 사람들이 공감하기에는 너무나 무겁고 가슴 아픈 것들 뿐이다. 그래서 할머니들을 알기 위해 위안부 피해자 증언집을 읽는 등 공부를 하는 것도 자원봉사자들이 피할 수 없는 일 중 하나다. 많은 사람들이 잊고 사는 '과거의 역사'를 일부러 찾아내고 기억하기 위해 애써야 하는 것.

　그럼에도 불구하고 할머니들을 계속 찾는 이유를 묻자 임 씨는 간단하게 "할머니들이 기다리시기 때문"이라고 대답했다. 간혹 개인적인 일이 생겨도 할머니들이 실망할까봐 할머니들과의 약속을 먼저 생각한다는 것. 그는 "할머니들과 만나는 시간을 우선으로 하지 않으면 자원봉사를 하기 힘들 것 같다"고 말한다.

　"처음에는 뭘 해야 할지 잘 몰라서 할머니 두 분을 모시고 동물원에 갔는데 그게 할머니들한테 전혀 도움이 안 되는 일이란 걸 나중에야 알았다"는 임 씨. 그러나 이제는 할머니들이 임 씨에게 먼저 전화를 걸어 안부를 묻거나 도움을 청하는 일도 적지 않다. 임 씨는 "할머니들이 고향 이야기나 가족， 친구 심지어는 애인에 관한 이야기를 들려주기도 한다"면서 "제가 찾아가는 것을 좋아하시는 게 느껴진다"고 전한다.

　"할머니들과 정이 들었다"는 임 씨는 "앞으로도 할 수 있는 한 할머니들과 계속 만나고 싶다"고 말한다. "할머니들은 우리 주위에 있는 다른 할머니들과 똑같이 평범하고 외로운 분들"이라는 것이 자원봉사 3년 경력 임 씨의 결론이다.

임원진 wjlim@kidokongbo.com