최은숙 기자 ches@pckworld.com

2026년 02월 02일(월) 15:12

"30년 전 사다리를 타고 종탑에 올라 예배의 시작을 알리던 '청년'들이, 이제는 머리가 희끗해진 채 여전히 그 사다리를 오르고 있다는 말까지 나옵니다."

한국교회의 '고령화'를 꼬집은 가벼운 농담같지만, 한국교회의 씁쓸한 현실을 여실히 드러낸다. 취재 중에 지방의 한 목회자는 "30년 전 '봉사'와 '헌신'의 자리를 지켰던 이들이 지금도 같은 자리를 지키고 있다는 사실 자체가 한국교회의 세대 교체가 멈춘 현실을 보여주는 것 아니냐"고 했다.

교회 헌금이 줄고 있는 이유도 같은 맥락이다. 목회데이터연구소 발표에 따르면, 코로나 이전과 비교해 헌금이 '줄었다'는 응답이 '늘었다'는 응답보다 높았다. 현장의 목회자들은 교회 재정의 중심축이었던 세대가 은퇴와 세상을 떠나는 사이, 그 공백을 메울 다음 세대의 유입이 충분치 않다고 진단했다. 결국 이는 단순한 '재정 감소'가 아니라, 신앙 계승의 단절이 교회 재정의 약화로 이어진 결과라는 분석이다.

실제로 70대는 개인사업자를 제외하면 연금으로 생활하는 경우가 대부분이지만, 이들이 내는 헌금과 40대의 헌금이 월 24만 원으로 동일하게 나타났다. 40대 헌금 참여가 상대적으로 약화되고 있다는 사실을 보여준다. 3040 세대는 자신의 취향과 가치에 부합하면 기꺼이 지갑을 열지만, 명분과 설득력이 없는 지출에는 냉정하다. 이들에게 헌금은 무조건적인 '신앙 의무'가 아니기 때문이다. 더구나 보수 기독교의 과도한 정치화와 일부 대형교회의 '헌금 사유화' 논란 등으로 젊은 세대의 피로감이 커지고, 오랜 기간 누적된 교회 이미지 하락까지 맞물리면서 젊은 세대의 이탈을 부추긴다는 지적은 더 뼈아프다.

지금 한국교회가 마주한 현실은 "얼마나 감소했나"라는 수치의 위기가 아니라 "왜 다음으로 이어지지 못하나"라는 계승의 위기다. '내 헌금이 어디에, 어떻게 쓰이는가'를 따지는 시대에 재정의 투명성을 분명히 보여줘야 한다. 없앨 것은 없애고 집중할 사역은 더 선명하게 제시해야 한다. 재정의 흐름과 사역의 성과도 설득력 있게 공유해야 한다. 이제 교회는, 다음 세대가 그 낡은 종탑 사다리를 기꺼이 오를 이유를 스스로 증명해내야 한다.
최은숙 기자