오명환 교수

2026년 07월 21일(화) 07:08

기후변화는 이제 먼 미래의 경고가 아니다. 기록적인 폭염과 집중호우, 산불과 가뭄이 해마다 반복되고 있다. 세계기상기구는 2015년부터 2025년까지가 관측 이래 가장 더웠던 11년이라고 밝혔다. 우리가 겪는 이상기후는 더 이상 예외적인 사건이 아니라, 생활과 산업의 조건 자체를 바꾸는 현실이 되었다.

에너지 소재를 연구하는 현장에서도 인공지능의 변화는 빠르게 느껴진다. AI는 수많은 물질 가운데 유망한 배터리와 촉매 후보를 먼저 골라주고, 사람이 놓치기 쉬운 실험 데이터의 패턴도 찾아낸다. 기상 예측을 정교하게 하고, 재생에너지의 생산량에 맞춰 전력망을 효율적으로 운영하는 데에도 활용될 수 있다. 잘 사용한다면 AI는 기후기술의 개발 시간을 줄이고 시행착오를 덜어주는 강력한 도구다.

그러나 AI의 화면 뒤에는 거대한 데이터센터가 있다. 고성능 반도체를 가동하고 열을 식히는 데 막대한 전기와 물이 필요하다. 국제에너지기구는 전 세계 데이터센터의 전력 소비가 2030년 약 945테라와트시(TWh)까지 늘어 2024년의 두 배를 넘을 것으로 전망한다. 모든 데이터센터 전력 증가가 AI 때문인 것은 아니지만, AI가 가장 큰 증가 요인인 것은 분명하다. 이 전력을 화석연료로 공급한다면 기후문제를 해결하려는 기술이 오히려 배출을 늘리는 역설이 생긴다.

더 걱정스러운 것은 자본과 관심의 흐름이다. AI 투자가 기후투자를 직접 줄였다고 단정할 수는 없다. 실제로 재생에너지와 전기차에는 많은 자금이 들어가고 있다. 하지만 전력망 확충, 장주기 에너지 저장, 철강과 시멘트의 탈탄소화, 홍수와 폭염에 대비하는 적응 기술처럼 투자 회수가 느리고 장기간의 실증이 필요한 분야는 여전히 뒤처져 있다. 유엔환경계획은 개발도상국의 기후 적응에 필요한 재원이 현재 국제 공공재원의 12배 이상이라고 지적한다. 시장의 기대가 AI로 빠르게 몰리는 동안, 더 시급하지만 수익이 늦게 나는 기후문제가 외면받지 않는지 살펴야 한다.

기후위기는 기술의 문제이면서 정의의 문제다. 온실가스를 가장 적게 배출한 가난한 이들과 취약한 지역이 더 큰 피해를 입고, 오늘의 결정에 참여할 수 없는 미래 세대가 그 비용을 떠안는다. 성경은 창세기 2장 15절에서 하나님이 인간을 에덴동산에 두어 "그것을 경작하며 지키게 하셨다"고 말한다. 나는 이 말씀에서 자연을 사용하되 소진하지 않고, 삶을 발전시키되 다음 세대가 살아갈 몫을 남겨야 한다는 책임을 읽는다.

AI를 멈추자는 말이 아니다. 오히려 AI의 힘을 기후대응에 더 적극적으로 연결해야 한다. 데이터센터가 사용하는 전력과 탄소배출을 투명하게 공개하고, 무탄소 전력과 고효율 반도체를 확대해야 한다. 공공 연구와 민간 투자는 AI가 전력망 효율화, 저탄소 소재, 기후 예측과 재난 대응에 실질적으로 기여하도록 방향을 잡아야 한다. 동시에 빠른 수익을 내기 어려운 기후 인프라와 적응 기술에도 꾸준히 자본이 흘러가게 해야 한다.

기술은 스스로 목적을 정하지 않는다. 무엇을 더 빠르게 만들고 누구를 위해 사용할지는 결국 우리의 선택이다. AI 시대의 진정한 혁신은 더 큰 모델을 만드는 데만 있지 않다. 더 적은 에너지로 더 중요한 문제를 해결하고, 그 혜택을 오늘의 사람뿐 아니라 미래 세대와도 나누는 데 있다. AI의 속도가 우리의 책임 있는 판단을 앞질러서는 안 된다.

오명환 교수/한국에너지공과대학교