기독공보

2000년 09월 02일(토) 00:00

*"폐허로 변한 탄광촌에 새 희망을"

내가 폐결핵을 치료받고자, 그 병원에 갔을 때 벤디벤터부인은 의식이 혼미해져 가는 한
남자를 간호하기에 젊은 청춘 8년을 소모하던 터였다. 결혼생활이라고는 단 하루고 제대로
할 겨를이 없이 벤디벤터여사는 젊음을 한 남편에게 고스란히 바쳤다.

벤디벤터여사는 애인을 살리고자 요양원 원장 쿠퍼박사의 비서가 되어 있다. 그녀의 남편
은 남장로교 리치몬드 유니온 신학교를 졸업할 무렵에 폐가 악화되어 알바코키로 요양오게
되었다. 약혼자를 따라와 병을 간호하고자 원장 비서로 취직한 그녀는 막 대학을 졸업한 몸
이었다. 약혼자를 돕고자 모든 어려움을 무릅쓴 벤디벤터여사였다.

약혼녀의 극진한 간호로 밴디벤터씨는 처음엔 건강이 회복되는 듯했다. 그러나 그 얼마 후
에 갈수록 그 회복이 어렵게 되었다. 마침내는 의사로부터 "당신의 약혼자가 죽고 말 것 같
으니, 그리 아시오" 라는 사형선고를 들었다. 그녀는 곧 목사인 원장을 찾아가 "제 약혼자인
환자가 죽기 전에 결혼을 하겠으니 도와주세요" 라고 눈물로 호소했다. 쿠퍼박사는 여비서
를 만류해 마지 않았다.

"당신의 사랑은 좋지만 의사 말이 며칠 더 못 살겠다 하니 결혼해 무엇하겠소"

미국 사회에서 여자가 일단 결혼을 하게 되면 자기의 성을 버리고 남자를 따라야 하므로,
다 죽어 가는 약혼자와 결혼하려는 그녀의 뜻은 모든 사람들에 의하여 반대에 부딪쳤다. 그
러나 "다 압니다. 나는 이분을 사랑하기에 온전히 내 마음과 몸을 바쳤으니, 세상을 떠난 다
음에 그의 이름이나마 전승 받고 싶소"라는 그녀의 외고집을 더 이상 꺾을 수 없어, 그녀만
이 신부의 웨딩 드레스를 입고 고열의 병상 환자와 끝내는 결혼식을 올려 화제 거리가 되었
다. 남편은 8년이나 투병생활을 하다가 내가 입원해 있을 적에 그만 별세하고 말았다. 벤디
벤터여사는 병세가 악화되자 요양원 근처에 자그만 집을 하나 구하여 거기에서 남편의 임종
을 지켰다.

나는 아직 와병 중이어서 그의 영결식에는 못 갔으나, 반신불수의 남편을 8년이나 간호해
온 한 성녀의 모습을 주일예배 시간에 나가 다시금 확인할 수 있었다. 벤디벤터부인은 그
날 따라 남편을 위하여 평소에 찬송해 오던 성가를 독창하여 우리의 눈길을 모았다.

그런 정경을 지켜본 나는 그 여자가 범인이 아님을 알게 되었다. 더욱이 그날 밤으로 벤디
벤터여사가 서원하기를 "나는 이제까지 내 남편 한 사람을 위해 내 몸을 바쳤다. 하겠지만,
앞으로는 이 요양원의 모든 환자를 위해서 몸을 바치기로 합니다" 하였다. 그때 그녀의 나
이는 갓 서른을 넘어서 있었다. 그 뒤로 벤디벤터여사는 언행이 일치하는 생활을 해나갔
다.

밴디벤터여사는 원장쿠퍼박사가 타계한 뒤 그 요양원의 총무가 되어 병원을 계속 이끌고
나갔다. 몇 해전 미국에 간 일에 요양원에 가보니 병원을 크게 증축하여 일반병원의 위용을
과시할 정도였다. 그녀의 활발한 모금 활동으로 거대한 병원이 된 것을 보며 탄복해마지 않
았다.

1931년 나의 건강은 거의 완쾌되었다. 퇴원할 무렵 의사는 "이번에 퇴원을 하지만, 완전 회
복을 위해서 1년쯤 더 미국에 있으면서 휴양하고 귀국 하든가 하시오" 하면서 마지막 친절
을 잊지 않았다. 그 무렵 송창근목사는 콜로라도주 덴버에서 신학을 수학 중이었다. 우리 가
족사진과 함께 내 병실을 그의 사진을 생각하며, 다정한 벗의 권유에 따라 나는 덴버로 향
했다. 거기에서 송목사와 함께 반년을 지내다가 귀국하기까지 그와의 우의는 더욱 돈독해졌
다. 그가 박사학위를 거기에서 받는 것을 나는 보았으며, 경축해주었다.