신동하 기자 sdh@pckworld.com

2026년 11월 12일(목) 15:20

왜 빠져들고, 왜 의심하면서도 나오지 못할까. 평범했던 한 사람이 이단 '신천지'에 미혹돼 청춘을 바치기까지, 그 안에서 도대체 무슨 일이 벌어진걸까.

신천지인의 사고방식과 내면 심리를 들여다본 책 '신천지인의 뇌 구조'(기독교포털뉴스)가 출간됐다. 이단 상담 전문가와 16년간 신천지 내부에서 활동했던 탈퇴자가 함께 쓴 이 책은 4부에 걸쳐 신천지의 포교와 통제 구조를 분석하고, 그곳을 떠난 이들의 온전한 회복을 위해 한국교회가 무엇을 준비해야 하는지 알린다.

이번 책을 기획한 양형주 목사(대전도안교회·바이블백신센터 원장)는 신천지 내부의 삶을 실제로 경험하고 증언할 공동저자를 찾던 중 김은지 전도사를 만났다. 김 전도사는 27세에 신천지에 미혹돼 청년회 순장과 베트남 선교사 등으로 16년간 활동했다. 책에는 그의 경험을 토대로 포섭 과정과 조직 내부의 이중생활, 경제적 부담, 교리적 모순을 발견하고도 떠나지 못하는 심리 등이 생생하게 담겼다.

양 목사는 수많은 이단 탈퇴자를 상담해 온 현장 경험을 바탕으로 신천지를 단순히 교리적 오류에 빠진 집단이 아닌, 개인의 삶과 판단을 총체적으로 통제하는 '고(高)통제 컬트 집단'으로 규정했다. 이어 "이단과 사이비·컬트를 구분해 이해해야 한다. 신천지 문제는 잘못된 교리를 바로잡는 것만으로 해결되지 않으며, 기만적인 포섭과 정보 차단, 인간관계 통제 등을 통해 개인의 시간과 재정, 미래까지 지배하는 구조를 함께 살펴야 한다"고 강조했다.

신천지의 통제 메커니즘을 설명하기 위해 양 목사가 제시한 것은 스티븐 하산의 바이트 모델을 발전시킨 '바이터(BITER) 통제 모델'이다. 행동, 정보, 사고, 감정, 인간관계의 다섯 영역을 통제하는 방식이다. 가족에 대한 자연스러운 감정마저 악한 것으로 여기게 하고 외부 정보를 '선악과'라며 차단하는 구조가 대표적이다.

양 목사는 이러한 통제에서 벗어난 이들이 외상후 스트레스 장애(PTSD)에 준하는 허탈감과 우울증을 겪을 수 있다며, 신천지 문제를 공중보건 차원의 사회적 질병으로 이해할 필요가 있다고 설명한다.

책은 다가오는 '탈신천지 시대'에 대한 한국교회의 준비도 주문한다. 양 목사는 교주의 고령화와 사법적 문제 등으로 신천지 조직에 균열이 생기더라도 이탈자들이 곧바로 정통교회로 돌아오는 것은 아닐 수 있다고 진단한다. 신천지의 강한 관계 중심 문화에 익숙해진 이들에게 기성교회의 냉랭한 시선과 의심은 또 다른 장벽이 될 수 있기 때문이다.

신동하 기자