박찬제

2000년 05월 27일(토) 00:00

역사학자나 인류학자들이 우리 민족은 인류의 발생지라고 하는 중앙아시아에서 우랄산맥과 알타이산맥을 넘어 몽고고원과 북만주 지방을 거쳐 한반도에 들어와 이곳 저곳에 흩어져 살았다고 보고 있다.
언어학적으로는 우리 민족을 우랄-알타이어족이라고 하는데 인류 역사의 발전과정을 보면 처음 소수의 씨족이 모여 씨족공동체를 이루어 살다가 강한 씨족이 약한 씨족을 합하여 부족사회를 이루었고 시대가 변천하면서 강한 부족은 약한 부족을 정복하여 고대국가를 이루어 오늘의 통일국가로 발전한 것이라 하겠다.
단군신화는 우리 역사상 최초의 국가인 고조선(古朝鮮)의 건국신화이며 우리 민족사의 출발점으로 단군은 민족의 유고성과 독자성의 상징으로 인식되어 왔다. 특히 근대에 와서 한국사에서 고대사의 영광을 위하는 일부 사람들이 단군을 실재 인물이라 주장하고 단군 역사를 우리 민족사의 어느 시대보다 신성시하며 찬란하게 서술하는 경향이 있다. 그러면 과연 단군은 실재했고 단군 조선은 우리 민족사의 출발점인가? 그에 대한 대답은 대단히 회의적일 수밖에 없다. 왜냐하면 단군에 관한 이야기가 신비적 사고에 바탕을 둔 신화의 형태로 전해지고 있기에 내용 그대로 역사적 사실로 인정하는 것은 이치에 맞지 않기 때문이다. 신화는 어떤 특정한 역사적 사건이나 상황이 직접 기록되어 있기보다는 인간의 오랜 역사 경험 속에서 신이 주인공으로 상징화되어 나타나는 경우가 보통이다.
따라서 신화에서는 역사 이전 시대의 구체적인 사실을 찾으려 하기보다는 상징적인 시대상을 추출하는 데 그칠 수밖에 없다. 단군신화가 실려 있는 가장 오래된 기록은 1281년 고려승 일연(一然)이 쓴 삼국유사와 1287년 이승휴의 제왕운기 등이 있다. 그런데 삼국유사의 단군신화는 고조선이 건국했던 때부터 2천년에서 3천년이 흐른 뒤에 기록된 것이다. 오늘날과 같이 문자가 있어 기록으로 남아 있는 것도 아니고 구체적인 유물이 있는 것은 더더구나 아니다. 그러면 왜 이러한 사상이 성행하였는가. 여기서 우리는 그 시대적 상황에 주의하여 볼 필요가 있다.
일연이 삼국유사를 기록할 당시인 13세기 후반, 우리 민족이 몽고의 침략에 시달리다가 결국 항복하고 몽고의 속국이 되어 민족이 존립 위기에 처해 있을 때 민족의 독립성과 자주성을 고취하기 위하여 나온 것이며, 근세의 단군교(대종교)도 일제가 창씨개명 등 한민족 말살정책을 펴고 민족이 존립 위기에 처했을 때 우리 민족의 독립성과 자주성을 고취하기 위하여 나온 것으로 보아야 한다. 그리고 단군신화의 내용은 그 저자가 범신론자인 불교의 승려였다는 데 주목해야 할 것이다.
단군 왕검이라는 용어에 대해서는 다양한 견해가 있지만 대체로 토착신의 제사장과 씨족의 우두머리를 내포하는 것으로 제정일치사회의 우두머리를 지칭할 뿐 어느 특정한 개인을 지칭하는 고유명사가 아니다. 따라서 당시 사회에 통용되던 보통명사와 같은 것으로 해석되고 있다. 원래 단군의 단(壇)은 `제단 단'자로 씨족의 수호신을 모시는 제단(부락의 성황당)을 의미한 것이고 군(君)은 그 제단을 지키는 제주(씨족장)를 의미하는 것이다.
신화는 그 신화가 만들어진 당시 인간 세상의 질서를 반영한 것으로 단군신화는 고조선의 사회상을 반영한 것이다. 따라서 단군신화는 문헌상에 나타나는 가장 오래된 신화로서 그 의미가 크고 그 속에 반영된 고조선 성립기의 사회상을 다소나마 엿볼수 있다는 점에서 뜻이 있다고 하겠다.
그러나 그렇다고 해서 그것을 실제화하거나 신비화해서는 더욱 안된다. 신화는 어디까지나 신화이다. 그것은 인간 세계의 이야기를 신들의 권위에 기탁하는 고대적 관념의 산물이다. 거기에는 국가 성립기의 역사적 상황이 간접적으로 반영되어 있을 뿐 그 자체가 역사적 사실은 아니며 단군신화 자체를 바로 역사적 사실이라고 믿는다면 또 다른 현대판 신화를 만들어내는 오류를 범할 뿐이다. 오늘날 대부분의 역사학자들은 단군 왕검을 실존 인물로 받아들이지 않는다. 다만 천도교 부설 개천대학교를 운영하는 안호상씨나 송호수 씨처럼 이른바 국수주의적 재야 사학자들이 단군왕검을 실재한 인물로 주장하고 있다. 오늘날 전국에 단군상을 건립하는 것은 민족의 정통성을 구실로 한 포교 활동의 일환으로 보아야 할 것이다.

박찬제/ 순천노회장 순천중앙교회 장로