은옥진

2001년 05월 19일(토) 00:00

가을비가 내리던 날 전주로 갔다. 전주에 도착하니 빗줄기는 멎고, 비낀 구름 사이로 기린봉(麒麟峰)이 드러나 푸르게 보인다.

들어찬 건물이나 오가는 사람들은 낯설지만, 나를 길러준 산천은 변함없이 그 자리에 있고, 하늘과 바람 또한 한결같다.

우선 그 옛날 살던 곳인 전동 성당 근처를 기웃거리다가 이 태조의 태실이 있는 경기전으로 발길을 옮겼다. 한 아름이나 커버린 나무들을 올려다보니 지금으로는 아득한 옛일 같은데, 그 숲길을 지나 여학교에 다니던 생각을 하니 코끝이 찡해온다.

발길을 돌려 오목대를 올랐다. 태조 이성계가 왜구를 물리치고 잔치를 베풀었다는 나지막한 언덕이다. 새롭게 단장을 하여 예전과는 다른 모습이지만, 비각은 그대로여서 지난 일들이 쉽게 떠오른다. 언덕아래는 한옥 보존지구로 남아 있어선지 옛 모습 그대로다. 소식이 끊긴 친구 정희가 살던 집이 내려다보이고, 오른쪽 길 건너에는 내 집 드나들듯 했던 종옥이의 생가도 그냥 있다.

안개 낀 듯 멀리 보이는 남고산(南高山), 한겨울에 전주여고(全州女高)생 모두가 토끼몰이를 간 곳이다. 눈 덮인 산등성이로 치올라가다가 미끄러져 넘어지고, 부둥켜 뒹굴기도 하던 그 산마루 위로 하늘은 여전히 드높기만 하다.

.그런데 웬일일까. 길 건너 전주여고가 있던 자리에는 낯선 건물이 우뚝 서있는 것이 아닌가. 지나는 사람에게 물었더니, 동계 올림픽을 치르기 위해 그 곳에 있던 학교를 다른 곳으로 옮기고, 그 자리에 호텔을 지었다는 것이다. 갑자기 가슴에서 뭔가가 와그르르 무너져 내린다.

그 교정을 거쳐 2만 명이 더 되는 졸업생들이 사회로 나아갔다. 일제 강점기인 1926년 전주에 사는 몇몇 어른들이 힘을 모아 전주 여자 공립보통학교(전주여고 전신)를 세웠다. 먼저 들어선 일본인 학교를 내려다볼 수 있는 지대를 물색하다가 그 높직한 터에 주춧돌을 놓았던 것이다.

전주여고와 이웃한 전주여중은 측백나무 생울타리 뿐 이었지만, 그 울타리를 넘어 전주여고에 들어가기 위해서는 어려운 입학 시험을 치러야만 했다. 합격 발표가 있던 날, 오빠는 내 손을 붙잡고 노래를 부르며 밤이 늦도록 시내를 돌아 다녔다. 오빠와 가깝게 지내는 사람을 만날 때면 내 동생이 전주 여고에 합격을 했다면서 자랑을 했다.

입학식이 있던 날, 흰 칼라의 감색 교복 가슴께에 순결과 평화의 상징인 ㅡ 자 모양의 백선과, 지(知),덕.(德), 체(體)를 나타내는 삼각형 위에, 은방울꽃 세 송이가 피어있는 영란 배지를 달았다. 거울 속으로 비치는 내 모습을 보며 흐뭇했었는데, 그때 그 소녀의 해맑은 웃음이 배인 곳을 어디에서 찾을 수 있을까.

교실 창가에 서 있던 플라타너스와 등나무 아래서 나누던 미래의 꿈. 바자회 때면 밤늦도록 십자수를 놓거나 또 다른 바느질을 하던 일. 체육대회와 마스게임 연습을 하던 운동장.노래 소리와 피아노 연습이 그치지 않던 음악실에서의 합창연습 때문에 늦어서야 집에 가던 일. 공부 시간이 끝날 때마다 달려가던 빵과 꽈배기가 있던 매점. 깐깐한 여 선생님께 듣던 예절교육. 끝도 없이 이어지는 그 때의 추억들이 어제일 같기만 하다.

경제적으로 궁핍하던 시절 학교를 다녔지만, 교실에 앉아있던 소녀들은 하나같이 발랄하게 꿈을 키웠다. 이제 어디에서 그 때의 이야기를 더듬을 수 있을까.

어느 때 모교에 들려도 나를 키워준 모든 것들이 그 자리에 있으리라 여겼는데, 지금 서있는 낯선 건물은 잘못 찾아온 친정 집 같다.

우리가 졸업한 뒤 고교 평준화가 시행되면서 전주여고는 덕진으로 옮겨가고, 그 자리에는 여상(女商)이 이사를 왔다. 여상이 모교를 사용하고 있을 때만 해도, 어머니 안 계신 친정 집에 들른 듯 한 귀퉁이 빈 마음이었지만, 지금은 그 아쉬움마저도 간데 없이 허망함으로 가슴메일 뿐이다. 그 운동장 어딘가에 남아있을 내 발자국과 낯익은 나무들을 이제 어디에서 떠올릴 수 있을까.

자리를 털고 오목대를 내려왔다. 임실 쪽으로 가는 넓은 길에는 차들이 쏜살같이 달린다. 그 길은 원래가 철길이었다. 철길은 학교 옆으로 지났다. 터널이 있는 한벽루쪽은 학교보다 훨씬 높은 산비탈이어서, 힘이 딸린 기관차는 우리 학교를 지날 때부터 기적을 울린다. 귀가 얼얼하게 기적이 울릴 때마다, 하던 수업을 중단하고 그 소리가 끝나기를 기다린다. 우두커니 앉았던 누구 하나가 그 소리에 맞추어 뚜---하고 소리를 지르면, 다른 학생도 따라서 그렇게 한다. 기적소리가 멎으면서 학생의 외침도 끝나면 탈이 없는데, 기차는 지나갔는데도 학생들의 외침이 길게 끌면, 영락없이 벌을 받고 교무실에 불려가곤 했다. 기차는 날마다 지나가고, 학생들의 화답도 되풀이되었다. 어떤 날은 지루한 수업이 웃음바다가 되기도 했고, 깐깐한 선생님께 들키면 반성문을 쓰기도 하였다. 학창시절은 그렇게 그곳에서 흘러갔다.

전주 역을 옮기면서 오목대 옆으로 지나던 기차 길도 없어졌지만, 그 때를 떠올리며 횡단 보도를 건넜다. 학교가 있던 자리에 우뚝 선 그 호텔이 보인다. 그 호텔을 뒤로하고 돌아서 걷다가, 부질없는 짓인 줄 알면서도, 그 옛날 교실이 있던 자리를 어림짐작으로 쳐다본다. 흰 칼라의 소녀들이 웃음 띤 얼굴을 창 밖으로 내밀고 무엇인가 재미있어 하는 모습들이 선명하게 보이는 것 같다.

아침이면 규율부원들이 지켜 서서 머리 모양새를 검사하던 교문이 있던 곳. 지금 그 자리에는 낯익은 히말라야시타 두 그루가 창연한 모습으로 가지를 드리우고 서 있다. 추억을 떠올리게 하는 교실은 없어졌지만, 눈 쌓인 겨울에도 푸르름을 잃지 않던 노목. 우리를 기억하는 그 나무만은 길이 청청하리라. 이제, 학창시절의 옛 이야기는 한낱 그리움으로 가슴에 담아 두어야 할까보다.


글/ 은옥진 그림/ 신원선