[ 교계 ]
월남 이상재가 YMCA에서 일하기 시작한 때가 그의 나이 55세 때, 곧 1904년의 일이다. YMCA가 설립되고 나서 한 해가 지난 다음의 일이었다. 그리고 총무 일을 보게 된 것은 1923년, 그의 나이 환갑을 지나고도 5년이 지난 때의 일이다. 그는 일제 치하 민족의 정기를 활화산처럼 타오르게 한 거대한 민족의 목자로 살아갔다. 그의 해학(諧謔)은 피치의 겨레가 겪는 아픔과 한을 시원하게 풀어 주는 일말의 카타르시스였다.
한번은 이토(伊藤博文) 통감을 만난 자리에 매국노 이완용(李完用)과 그 그룹의 고관 대작들이 동석하고 있었다. 그 때 이상재는 이완용에게 일본에 가는 것이 좋겠다고 말을 건넨다.
무슨 뜻인지 몰라 어안이 벙벙한 이완용에게 이토가 듣게 큰 소리로 말한다. 당신들은 나라를 망치는 명수니, 일본에 가면 일본(日本)이 망할 것 아니요. 대단한 용기와 화살이다.
그 이상재가 1924년 9월 조선일보사(朝鮮日報社)의 사장 영입 교섭을 받게된다. 그의 나이 75세 때의 일이다. 요새야 혹시라도 이런 나이가 아무 것도 아닐런지 모르지만, 그 시절에는 그야말로 고희(古稀)요 노구(老軀)였다.
그런데 3·1운동 이후 일제가 신문을 발행하게 하여, 간행하기 시작한 것이 동아일보와 조선일보였다. 동아일보는 물론 김성수계의 호남 민족주의자들이 세운 것으로 강력한 민족지로 출발하였다. 하지만 조선일보는 대정실업친목회라는 친일단체가 그 주도권을 잡고 있었다. 그런데 그것도 얼마 후에는 친일파로 알려진 송병준(宋秉畯)에게로 넘어 갔던 것이다. 그런데 동아일보에서 뛰쳐 나온 이상협(李相協)이 신석우(申錫雨) 등과 함께 조선일보를 송병준에게서 매도(賣渡) 받는다.
비로소 조선일보가 민족의식이 강한 기자들에 의해서 장악된 셈이었다. 하지만 친일의 인상을 깨끗이 지우기 위해서는 총수격인 사장이 거대한 이미지를 가진 인물이 아니어서는 안 되었다. 이상재의 초빙이 그래서 강행된 것이다. 그의 사장 취임 조건은 동아일보와의 경쟁 절대 금지였다.
이러고 나서 조선일보는 일약 대(大) 민족지로 비상한다. 민태원이나 김동성, 안재홍, 백관수, 박헌영 등 당대의 거물 기자들이 몰려 든 것이다. 이상재의 기풍을 쫓기라도 하듯이 1924년 9월부터는 '멍텅구리'라는 연재만화가 우리나라 처음으로 실린다.
그런데 조선일보에는 계속 사회주의계 기자들이 취합되기 시작한다. 1925년 9월에는 신일용(辛日鎔)이란 사회주의계 기자가 쓴 소련에 관계된 글이 검열에 걸린다. 그래서 조선일보는 무기 정간 처분을 받게 되고, 거금을 들여 사들인 윤전기(輪轉機)도 압수된다.
이 정간 소동은 그 해 12월에는 일단 해지되었지만, 유광열을 비롯한 민족주의계 기자들과 신일용이나 박헌영(朴憲永)과 같은 사회주의계 기자들이 대량 해고되는 아픔을 겪는다.
이런 일을 겪으면서 조선일보사 안에서는 좌우 연합의 민족 단일당 결성 요구가 충천한다. 좌우의 대립은 일제의 쇠사슬로부터 벗어난 다음의 일이라는, 그런 경륜론이 대두된 것이다. 그래서 나타난 것이 신간회(新幹會)이다.
1927년 2월에 그 창립총회가 열린다. 여기에는 한국 현대사상 초유로 당대의 거물 좌우 인물들이 총망라된다. 그리고 그 회장에 이상재가 모셔진다.
병상에 누워 기거를 못하던 이상재였는데, 그렇게 양 진영에서 똑같이 지도자로 추대될 사람이 그 밖에는 없었던 것이다. 이상재는 바로 한 달 후에 세상을 떠난다. 78세의 향년(享年)이었다. 현재 조선일보 사장 방상훈은 YMCA의 이사이다.
민경배/ 천안대학교 석좌교수