[ 교계 ]
경안노회가 농촌운동을 시작하기 전에 안동지역에는 일반 사회의 농민운동이 활발하게 전개되었다. 이 농민운동은 '풍산소작인회'를 중심으로 진행되었다. 이 농민운동은 1926년에 현실적 이익쟁취를 결의한 것을 빼고는 소작쟁의와 토지혁명에 주된 관심이 있었다. 대체로 과격한 양상을 띄었던 이 농민운동은 수 년 뒤에 일제의 탄압 등으로 말미암아 지극히 약화되었다.
이러한 시기에 경안노회는 1929년부터 교회와 노회가 주관하는 농촌운동을 본격적으로 시작하였다. 교회의 농촌운동은 농사개량, 농가부업 장려, 농사강습회 개최 그리고 농촌지도자 양성 등에 집중해서 온건하게 추진되었다. 따라서 안동의 일반 농민운동과 그 성격이 뚜렷하게 구별되었다. 경안노회의 농촌운동은 1930년대 초반에 이 지역에서 유일하게 남아있는 민간주도 농촌계몽 및 농촌경제살리기운동이었다고 볼 수 있다.
경안노회의 농촌운동도 1933∼1934년 이래로 약화되어 갔다. 그렇게 된 과정 속에 일제의 탄압이 큰 몫을 차지했다. 일제는 노회의 농촌운동에 대해서 그 시작 단계부터 감시해 왔다(1930년 12월 제18회 경안노회 회록 354쪽). 특히 항일 독립운동의 전력이 있는 교회 지도자들이 농촌운동을 이끌고 있는 사실을 일제가 주목하면서, 이들의 농촌운동이 단순한 농촌계몽운동이 아니라고 판단했다. 즉 농촌운동을 이용해 교회 지도자들이 농민들을 의식화시키고 이를 통해서 독립운동을 꾀하고 있는 것으로 일제는 판단했다.
경안노회 농촌운동지도자인 이원영을 일제는 '요시찰인물'로 지목하여 감시하였다. 또한 일제는 장로교회 총회 농촌부 총무 배민수, 총회 농촌부 간사이며 경상북도 지역 농촌운동지도자인 유재기 등도 감시하였다.
이원영목사의 농촌운동에는 두 가지 모습이 보인다. 첫째로 목회자로서 경제적으로 궁핍해 있는 교인들을 돌아보며 위기 속에 빠진 농촌 교회를 살리려고 애썼다. 둘째로 일찍이 예안의 3.1독립운동을 주도하면서 가졌던 실력양성론이 여전히 내재해 있었다는 점이다.
그 사건 이후로 그가 드러나게 독립운동에 참여한 적은 없으나 노회의 농촌운동에 적극 참여하는 동안에 그의 내면 속에 잠자고 있던 실력양성론이 다시 깨어났다고 본다. 이것은 또한 1920년대 여러 민족주의자들이 제기했던 '경제적 실력양성론'과 일맥상통하는 것으로 보인다.
그러나 장로교회 안에서 농촌운동에 대하여 부정적인 시각으로 비판하는 목소리가 거세어졌고, 1934년부터 이것을 그만 두어야 한다는 견해가 본격적으로 터져나왔다. 즉 교회는 영적 사업을 하는 곳이므로 결코 농촌문제에 관여치 말아야 한다는 것이었다. 1935년 총회에 평서노회가 총회 농촌부의 폐지에 관한 헌의안을 제출했는데, 일년 동안 유안이 되었다.
당시의 농촌부 총무 배민수에 따르면 (배민수자서전 : 누가 그의 왕국에 들어갈 수 있는가 263쪽, 연세대 출판부 1999년), 1937년 여름에 총회 농촌부 임원들이 조만식 선생과 한 자리에 모여서 오랫동안 진지하게 논의한 끝에 농촌사업을 중단하기로 결정하였다. 재정압박이 심각했고 일제의 간섭이 심해져서 더 이상 이 사업을 지속하기가 대단히 힘겨워졌기 때문이다.
그 해 가을(9월)에 열린 제26회 장로교회 총회는 농촌부의 해산을 결의했다. 이에 따라 경안노회도 같은 해 12월에 열린 제32회 정기노회에서 농촌부를 폐지하기로 결의했다 (1937년 12월 경안노회 제32회 회록 41쪽).
농촌부의 폐지로 말미암아 장로교회의 농촌운동이 중단되지는 않았다. 이 이후에도 농촌운동은 지속되었다. 그러나 장로교회는 영과 육을 분리시키고 또 거룩함과 속된 것을 엄격하게 나누어서 소위 영적인 '농촌전도사업'을 추진하였다. 사회봉사 차원의 농촌운동은 더 이상 존재하지 않게 되었다. 그리고 총회 농촌부가 발행하던 잡지《농민생활》이 1942년에《개로(皆勞)》로 바뀌면서 친일성격을 띄었다.
임 희 국
장신대 교수·역사신학