[ 교계 ]
의성읍에서 출발하여 영천를 향해 내려오다가 봉양으로 가는 길로 굽어들면 비봉리가 나온다. 이 마을에 있는 비봉교회는 의성지역에서 역사가 가장 오래된 장로교회다. 이 교회는 마치 신약성경 사도행전(13장을 중심으로)에 나오는 안디옥교회가 사도 바울의 선교여행 출발지점이었듯이 1900년대 초엽에 미국 선교사들이 이 지역의 선교를 위해 찾아오면 가장 먼저 방문했던 곳이다. 선교사들은 이 교회를 출발지점으로 해서 이웃마을로 복음을 전파하러 떠났다. 비봉교회는 이처럼 한 때 경상북도 북부지역 장로교회의 선교 중심이었다.
의성지역 선교사들의 선교방법은 좀 특이했다. 선교사들은 복음을 전파하면서 마을의 논밭을 사들이고 여기에다 농민(주민)들이 무상으로 농사를 지을 수 있게 했다. 영혼구원과 함께 생활의 터전까지 마련해 주는 선교방법이 이 지역에 자리를 잡은 것이다.
비봉교회를 찾아가니 3대째 이 교회의 장로로 봉사하는 구상모장로와 그 부인(권순화)이 반갑게 맞아주었다. 지역의 특산품인 마늘다발이 마당 저장고에 가득히 들어차 있는 그의 집에서 우리는 비봉교회의 깊은 역사에 관해 그 대강을 들었고 그의 부인으로부터는 공책에 또박또박 적어 놓은 1950년대 찬송가 수 십 편을 소개받았다.
구장로의 설명에 따르면 비봉교회에서 분가해 나간 교회의 수가 약 십여 개 정도 된다고 한다. 가령 학미교회가 1910년에 이 교회에서 분가해 나간 것 등이 그 예다.
비봉교회는 - 다른 지역의 교회들이 흔히 그러했듯이 - 일제시대에 계몽운동을 위해 초등학교를 설립하였는데 그 이름이 '계신학교'였다. 아쉬운 점은 언젠가 한 번 교회에 도둑이 들어와서 물건을 훔쳐갔는데 그 가운데는 교회의 초창기 당회록을 비롯한 회의록과 중요한 서류들이 포함되어 있었으며 이 문서들이 도둑에겐 별로 쓸모없는 것이었으므로 불에 태워져 버렸다는 것이다. 다행히도 1930년대의 서류 몇 점과 계신학교에 대한 자료는 건질 수 있었다.
비봉교회는 교회의 설립연도에 대해 명확하게 알아내기가 대단히 어려웠다고 한다. 한국교회사를 기록한 여러 문헌자료에는 이 교회의 설립이 1902년이라고 기록되어 있다. 그런데 이 교회를 설립한 이들(정채복 박봉순)과 관련된 후손들의 증언은 이 교회가 1898년에 설립됐다고 주장한다. 그러나 두 주장 가운데서 어느 한쪽이 맞다는 고증을 내릴 수가 없었던 까닭에, 이 교회 당회는 그 중간치를 잡아서 1900년을 교회설립연도로 정했다고 한다. 교회의 설립연도를 정확하게 밝히는 일은 아직도 과제로 남아있는 셈이다.
비봉교회의 사료를 수집하던 중에 재미있는 일이 발생했다. 이 교회의 설립초창기에 예배당으로 사용된 건물을 발견했던 것이다. 전혀 예상치 못한 일이었다. 현재 이 건물은 교회에서 조금 떨어진 가정집의 아래 채이다. 건물의 크기는 4칸 초가이고 현재 지붕은 스레이트로 덮혀 있었다. 건물의 보존상태는 비교적 양호했지만 초라하기 짝이 없었다.
그러나 이 건물이 비봉교회 최초의 예배당이란 점이 우리의 가슴을 들뜨게 했다. 아마도 이 건물은 비봉교회는 물론이고 의성지역 최초의 예배당이었을 것으로 짐작되었다. 구 장로와 집주인은 이 건물이 1860년대에 지어졌다고 했다.
임희국/ 장신대 교수