손영기

2003년 01월 11일(토) 00:00

　사람들은 '지리산에 호랑이가 있느냐'고 종종 물어온다. 학계에서는 1929년 경주 대덕산에서 호랑이가 마지막으로 발견된 이후 그 모습을 감추었고， 그 후 1943년부터 지금까지 우리나라 호랑이에 관한 공식 기록은 아무것도 남아 있지 않다. 1996년 4월 환경부에서 호랑이는 우리나라에서 멸종된 동물로 발표한 바 있다.

　그러나 지리산에는 1960년대까지 호랑이가 많았었다. 어렸을 적 호랑이의 포효에 놀라 잠을 깬 적이 종종 있었고， 여름 밤에 호랑이 불을 목격하며 무서워했던 기억이 생생하다.

　호랑이는 왜 우리나라에서 자취를 감췄을까? 호랑이가 우리나라에서 자취를 감춘 것은 몇 가지 이유가 있을 것이다. 먼저 무자비한 포획에 그 이유가 있다. 우리나라 근대사는 우리 백성들에게도 격변의 시기였지만 우리나라 동물들에게도 수난의 시기였던 것이다. 1917~1942년 조선총독부 통계연보에 따르면 "해로운 짐승들을 퇴치한다"며 총독부에서 포획한 호랑이 수 가 1백여 마리나 되었다는 기록으로 보아 일제 강점기 때 무자비한 포획이 있었다는 사실을 입증해 준다.

　다음으로 호랑이가 없어진 이유는 먹이사슬 문제로 보아야 한다. 동물학적으로 호랑이 한 마리가 살아가려면 1년에 먹이로 멧돼지 40여마리 노루 70여마리 그리고 토끼는 수시로 잡아먹어야 살아갈 수 있다. 그런데 한국전쟁 이후 불법 총기류가 만연， 호랑이의 먹이가 되는 멧돼지나 노루 등이 급격히 줄어든 탓에 호랑이의 먹잇감이 없어 그나마 남아있던 몇 마리의 호랑이들은 이 땅을 떠나야 했던 것이다. 그 사실을 증명해 주기라도 하듯 우리나라 민속설화에 배고픈 호랑이에 대한 이야기를 볼 수 있다.

　어느 산골에 배고픈 호랑이가 토끼 한 마리를 만났다. 기쁜 마음으로 단숨에 토끼를 몰아부쳐 한 입에 꿀꺽 삼키려는 순간， 토끼가 말했다. "야! 임마!"라고굨 이제까지 호랑이가 토끼에게 이런 말을 들어 본 적은 없었다. 호랑이는 하도 기가 막혀 토끼를 놓아 주고 3일 동안을 굶었다. 허기에 지친 호랑이는 다시 먹잇감 사냥에 나섰다. 먼 발치에 토끼 한 마리를 발견하고 눈에 아지랑이가 피어오르도록 쫓아 토끼를 잡는데 성공했다. 호랑이는 하도 허기에 지친지라 게눈 감추듯 먹으려는 순간 그 토끼가 하는 말이 "나여 임마!"라고 호랑이에게 소리를 질렀다. 깜짝 놀란 호랑이는 자존심이 상해 "에이 가버려"하고 토끼를 놓아주고 굴 속으로 들어가 일주일 동안 금식을 하고 나왔다. 뱃가죽이 등에 붙을 정도의 허기를 느끼며 '이제 호랑이의 체면이나 자존심 따위는 없다. 닥치는 대로 잡아 먹을것이다.' 마음을 굳게 먹고 먹이감 사냥에 나섰다. 다행히 쉽게 토끼 한 마리를 발견하고 호랑이 가죽이 땀에 흠뻑 젖도록 몰아부쳐 먹음직스런 토끼 한 마리를 잡았다. 다행히 지난번 재수없는 토끼가 아니었다. 침도 바르지 않고 한 입에 꿀꺽 삼키려는 찰라 그 토끼가 호랑이에게 말했다. "소문 다 났어 임마!" 그 후로 호랑이를 보지 못했다고 한다.

　올 해는 양(羊)의 해이지만 이 세상은 양민들이 마음 놓고 살 수 없는 세상이다. 위의 이야기처럼 아직도 이 세상은 '정글의 법칙'으로 '생존의 법칙'을 고수하고 있기 때문이다. 가진 자의 횡포와 빈(貧)자의 비참함은 아직도 '양육강식'， '정글의 법칙'으로 '생존의 법칙'을 삼고 있는 현대 사회의 현실인 것이다.

　교회도 마찬가지이다. 도회지의 대형 교회들과 농어촌의 빈약한 교회들은 비록 지금 유기체로 존재하는 것 같지만 결국 생존의 법칙은 세상과 다를바 없다. 그러므로 호랑이를 만난 토끼와 같이 기죽지말고 자신의 정체성을 살리고 호랑이의 강한 이빨 앞에서도 살아날 수 있는 기개와， 어떤 상황에서도 생존할 수 있는 자생력을 기르는 것만이 우리 농어촌교회가 살 수 있는 비결이다.

　호랑이가 떠난 지리산에는 적은 수이지만 야생 반달가슴곰이 서식하고 있는 것이 목격됐고， 몇 년전 방사한 두 마리의 반달가슴곰이 야생으로의 생존의 법칙을 터득했다. 지리산 1천고지 이상의 등산로에서 종종 눈 위에 곰돌이의 발자국을 볼 수 있어 기쁘다.

　지리산과 섬진강 그리고 피아골 왕시루봉이 보이는 통나무집에서…

손영기 / 평도교회 목사