손영기

2003년 01월 25일(토) 00:00

　예년에 비해 유난히 추운 한파가 섬진강을 꽁꽁 얼어붙게 했다. 섬진강이 얼어붙으면 얼음가운데 나 있는 숨구멍으로 수달이 종종 모습을 나타낸다. 원래 수달은 강가의 바윗돌 사이로 숨어서만 다니므로 사람들의 눈에 쉽게 그 모습을 보여주지 않는다.

　그러나 강 전체가 얼어 붙으면 수달은 얼음 가운데로 나 있는 숨구멍을 찾아 나올 수밖에 없다. 이 때를 잘 포착하면， 수달이 얼음 위로 올라와 그 귀여운 특유의 모습으로 바둥거리며 한바탕 재롱을 떨다가 얼음구멍으로 자취를 감추는 모습을 볼 수 있다. 무엇이 그리 즐거운 지 은색에 가까운 배를 하늘로 향해 누어 뒹굴다가 짧은 다리로 엉금엉금 기어다니다가 쭉 미끄러지는 모습은 볼만한 구경거리가 된다.

　옛날 우리 선조들은 귀엽고 사랑스런 손자를 품에 안고 얼를 때 "얼음 구멍에 수달피냐"라고 노래까지 부른 것을 보면 수달이 그토록 귀엽고 친근감 있는 동물임을 알 수 있다. 옛날에는 섬진강에서 수달의 익살스런 모습을 자주 구경할 수 있었지만 요즈음은 특정한 장소에 오랜 시간 숨어서 포착해야만 볼 수 있는 진귀한 풍경이 되고 말았다.

　그만큼 수달의 개체 수가 줄어들었고， 조심성 있고 의심 많은 수달은 사람의 위험으로부터 자신을 보호하기 위해 모습을 감추고 있기 때문이다.

　늦게나마 이 귀여운 수달을 지구상에서 급속히 사라질 위기에 처한 동물로 분류하여， '세계자연보존연맹(IUCN)'， '세계야생동물기금(WWF)'， '유엔환경계획(UNEP)' 등과 같은 세계기구들에서는 국제협약을 통해 수달 종을 철저히 보호해 오고 있다.

　수달은 세계적으로 총 13종이 있다고 한다. 그 중 우리나라에 살고 있는 수달은 단일종으로서 영어로는 유라시안 아터(Eurasian otter)라 부르며， 특히 우리나라 수달은 민물과 바닷가 모두에서 살 수 있는 특성을 가지고 있다.

　수달은 가족단위 생활을 하는 사회적 동물이다. 암컷 수달이 임신을 했을 때 수컷 수달은 물고기를 잡아 암컷과 새끼들을 성실히 부양한다고 한다. 어미 수달은 새끼들이 모두 성장하여 각자 집을 찾아 나갈 때까지 약 1년 동안을 새끼들을 철저히 보살피는 모성애가 강한 동물이다.

　수컷은 자신의 영역을 지키려는 일정한 세력권을 가지고 평균 10킬로미터 이상을 자기 영역 안에 두고， 그중 4~5킬로미터 이내의 중심세력원으로는 다른 수달이 접근하지 못하도록 하여 자기가족을 보호하는 강인함까지 가진 영리하고 강한 동물이다.
　수달에 얽힌 다음의 이야기는 우리를 감동시킨다. 옛날 한 젊은이가 강가에서 수달을 한 마리 잡았다.

　수달하면 껍질이므로， 껍질을 잘 벗기고 살까지 발라 낸 다음 수달의 뼈는 강가에 두고 기쁜 마음으로 집으로 갔다. 그 젊은이는 집안 어른들로부터 '수달의 뼈가 사람에게 영험한 약이 된다'는 이야기를 듣고， 다음날 뼈를 가지러 강가로 가보았다. 그가 강가에 가보니 간밤에 뼈는 어디론지 사라지고 없었다. 마침 핏자국이 있어 따라가 보았는데， 수달이 살던 굴속에서 그 수달의 뼈가 젖먹이 새끼 수달을 꼭 껴안고 있더라는 것이다.

　수달의 모성애와 가족을 사랑하는 감동적인 이야기는 우리에게 무엇인가를 생각케 한다. 오늘 현대 사회에 있어 사회성이 결여된 채 방황하는 사람들이 얼마나 많은가? 미혼모가 낳아 버려지는 아이들이 1년에 8천명이라니? 예라! 얼음구멍에 수달에게 가서 가정을 건사하고 자식을 사랑하는 법을 배워야 한단 말인가? 우리 교회는 정초에 대심방을 시작하여， 지리산 산골짜기 마을 마을을 찾아 대심방을 마쳤다. 항상 그러했지만 주님께서 맡겨주신 내 양들이 정말 수달피 같이 이쁘다. 하나같이 착한 양들로 그들을 기도의 가슴으로 품는다. 올해는 우리 모든 사역자들이 목자 되신 주님처럼 '양들을 위해 목숨까지 버리는 선한목자'로써 맡겨주신 양들을 사랑하여 주님의 몸된 교회를 건사하는 의미 있는 한 해이기를…. 적어도 그 감동적인 수달처럼 말이다.

　지리산과 섬진강 그리고 피아골 왕시루봉이 보이는 통나무집에서...

손영기 / 평도교회 목사