손영기

2003년 02월 15일(토) 00:00

　'장군이'와 '반돌이'는 '지리산 반달가슴곰 복원사업'의 일환으로 지리산 일대에 방사한 곰들의 이름이다.

　지금으로부터 만 2년 전 수컷 두 마리와 암컷 두 마리 모두 네 마리를 방사했었다. 이 중 '반순이'는 지난해 원인을 알 수 없이 죽은 채로 발견됐고 '막내'는 지리산 등산로에서 자주 등산객들과 마주치면서 등산객들이 던져주는 음식을 얻어먹는 일에 익숙해져 결국 야생으로의 적응에 실패해 지금은 농장에서 사육 중에 있다.

　반달가슴곰은 우리나라에서 1982년 천연 기념물 제329호로 지정됐으며， 그 모양이 광택이 나는 흑색에다 앞가슴에 반달 모양의 무늬가 선명하게 있다. 코는 뾰족하고 짧으며 이마는 넓적하고 귀는 크며， 발은 비교적 약하고 발톱은 날카롭다.

　먹이로는 꿀과 도토리를 가장 좋아하며， 나무의 어린싹， 가재， 지렁이， 곤충 등을 먹는 잡식성이다.

　반달가슴곰은 1천 고지 이상의 조리대 밭에 조리대를 지그재그로 엮어 집을 만들거나， 나뭇가지를 휘어 상사리를 틀어 나무위에서 잠을 자기도 한다. 보통 한 장소에서 2~3일씩 묵기도 하고 한 달 이상을 한 곳에서 기거 할 때도 있다. 그러나 겨울잠을 자기 위해 마련한 집은 천연요새로 만들어진 바위 동굴이나 나무 속에 파인 굴속에서 동면을 한다. 동면하는 동안에는 배변과 배뇨를 하지 않으며， 이럴 경우에 다른 동물들은 요소 중독으로 사망하지만 곰은 요소를 재이용하여 단백질로 사용한다고 한다.

　지리산에 있는 '반돌이'는 지난해 12월 25일 지리산 신갈나무 군락 중에 가장 큰 신갈나무 속에 파인 굴속에 들어가 지금까지 겨울잠을 자고 있다. 그러나 또 한 마리인 '장군이'는 아직까지 동면에 들지 않고 먹이를 찾아 헤매고 있다.

　'장군이'는 하루에 행동반경이 10킬로미터 이상이다. '장군이'가 동면에 들어가지 않은 이유는 먹이를 얻을 수 있기 때문이다. 곰은 원래 먹이를 구할 수 있으면 동면에 들지 않고 겨울을 난다고 한다.

　지리산에는 눈이 많이 내려 산속에서는 먹이를 구할 수 없다. 그런데도 '장군이'가 동면에 들어가지 않은 이유는 무속인들이 산 위에 가서 일명 '산신제'라는 굿을 할 때 차려놓은 음식을 먹을 수 있기 때문이다. 지리산에 방사한 반달가슴곰을 추적하는 초음파 장치로 곰의 위치를 추적해 보면 정확히 무속인들이 굿하는 장소들을 오가면서 먹이를 얻고 있음이 밝혀졌다. 무속행위의 단속을 피하여 교묘히 산속에서 굿을 하는 무속인들의 파렴치한 행위가 우리 '장군이'의 야생 적응을 방해하고 있는 것이다.

　지리산은 국립공원 지정 지역만 4백40평방킬로미터이다. 국립공원 외각 지역을 포함한다면 그 넓이는 반달가슴곰이 서식하기에 필요충분하다. 실제로 일본의 태평산은 3백80여 평방킬로미터에 불과하지만 그곳에는 현재 3백여 마리의 반달가슴곰이 서식하고 있다고 한다. 이로 보건데， 지리산은 반달가슴곰이 잘 보호되기만 하면 원래 야생으로 있던 반달가슴곰과 함께 자연 증식되어 인간의 간섭 없이도 잘 살아갈 수 있는 지역이다.

　특히 지리산은 낙엽활엽수림이 우거져있고 곰이 좋아하는 신갈나무류가 많다. 반달가슴곰은 신갈나무류의 종자를 타 지역으로 운반하는 중요한 기능을 수행한다.

　놀라운 것은， 신갈나무류가 대표하는 온대 산림 생태계는 수분 보지량이 침엽수림의 아한대 산림생태계에 비해 수십 배가 높다고 한다. 이들 신갈나무의 산림생태계가 연간 지속적으로 공급하는 수량은 하천 생태계를 안정적으로 유지하며， 하구에 이르러 연안생태계의 생물다양성 유지와 보존에도 중요한 역할을 하고 있다는 것이다.

　그러므로 우리가 살아가는 지리산 자연환경 관리에 있어 반달가슴곰의 생태적 기능은 우리 인간에게도 상상할 수 없는 좋은 가치를 가져다준다.

　지리산과 섬진강 그리고 피아골 왕시루봉이 보이는 통나무집에서...