표현모

2003년 03월 01일(토) 00:00

　해외파송 선교사가 세계 두 세번째로 많은 국가. 인구의 4분의 1이 기독교인. 통계에 있어 한국은 이미 기독교 선진국이라 할 수 있다.

　1백여 년이 조금 넘는 기간 동안 한국에서 보였던 신속하고도 강력한 복음의 전파는 세계교회를 놀라게 하기에 충분했다.
　그러나 한국 기독교 초창기인 19세기 한국인에게 '개종(改宗)'이란 단어는 한 종교에서 다른 종교에로의 전이라는 사전적 의미 이상의 커다란 의미를 갖는 것이었다. 그 당시 기독교는 나라에서 금하는 '사교(邪敎)'였고 동시에 개종은 죽음의 의미와도 같은 것이었기 때문이다.

　한국 기독교에 커다란 족적을 남긴 초기 기독교인들은 어떤 과정을 통해 개종을 했을까?
　이러한 의문을 갖고 있는 사람이라면 이덕주목사(감리교신학대학교 교수)의 '새로 쓴 한국 그리스도인들의 개종이야기(한국기독교역사연구소ㆍ이하 '개종이야기')'를 읽어보라.

　'개종이야기'에서는 흔히 인물전에서 보여지는 연대기적 구성을 피하고 오직 기독교 유입 초기 신자들의 '개종'에 초점을 맞춰 이야기를 전개해 나간다. 이와 함께 각 인물들을 통해 기독교의 한국 전입 과정을 밝히고 있으며 개인들의 내면적 신앙 체험과 사상의 변이 과정을 추적함으로써 초기 한국인들의 기독교 해석 문제를 규명하고 있다.

　한 예로 저자는 중국으로 홍삼을 팔러 갔다가 기독교를 접하게 된 서상륜의 개종 과정을 소개하면서 유교와 불교 등 당시 우리나라의 정신을 지배하고 있던 가치체제에 놓여 있던 인물이 낯선 서양인의 종교인 기독교를 접하면서 겪었던 갈등을 다양한 다양한 사료를 동원， 당시의 정황을 사실적으로 묘사하고 있다. 서상륜은 기독교를 접하고도 상당기간의 탐색기간을 거쳐 성경을 읽으며 서서히 가치관이 바뀌면서 결국 개종을 하게 된다. 이것은 서상륜， 개인의 경험을 통해 당시 기독교를 모르던 이들이 개종하며 겪게 되었을 과정의 어려움을 그대로 보여주고 있는 것이다.

　'개종이야기'는 또한 비록 한 사람 한 사람의 개종의 과정을 추적하고 있지만 그 한 사람의 인생을 통해 드러나는 시대의 모습을 놓치지 않고 있다.

　머슴 출신 한국인 최초의 목사 김창식의 개종이야기에서는 1888년 조선에 퍼진 선교사들에 대한 인식을 확인할 수 있다. 서양 선교사들이 아이들을 잡아먹는다는 소문이 바로 그 것. 이 소문은 반미(反美)， 반개화(反開化) 경향을 지닌 수구파 세력들이 조작해낸 소문으로 선교사들이 어린들을 유괴해 갈아 먹고 눈은 뽑아서 약으로 쓰거나 사진을 찍는데 사용한다고 퍼뜨린 것이다. 이 소문은 너무도 허무맹랑해 보이지만 그 당시 이 소문에 흥분한 군중들이 선교사의 집이나 기독교 학교를 습격하는 일이 있기도 했다.

　초기 전도 활동에 종사한 사람들은 대부분 민중 계층 출신의 특징을 가지고 있지만 신학 사상적 연구를 했던 사람은 양반 지식 계층 출신으로 상당한 수준의 학식을 지닌 사람들이었다고 '개종이야기'는 말한다.

　신사유람단의 일행으로 일본에서 유학했으며 고종과의 친분도 두터운 신분이었던 이수정， 양반 출신 기독교인 유성준ㆍ윤치호， 경무관 출신 김정식 등이 초기 기독교 사상을 한국에 접목하려 노력했던 이들.

　또한 '개종이야기'를 읽으면 개화기 혼란했던 당시 상황에서 민족중흥의 길을 성경에서 찾으려 했던 이들도 있었음을 알 수 있다.
　월남 이상재 같은 인물은 초대 주미공사 박정양의 서기관으로 미국을 방문해 원대한 미국의 힘을 보고， 선물로 얻은 성경책 안에 그 강대국이 된 비결이 있을 것이라고 생각하고 성경을 탐독하기 시작했다.

　성경에서 군함 제조법 같은 실제적인 부국 강병을 위한 지식을 기대하던 이상재의 기대는 여지 없이 무너졌지만 세월이 지나고 독립협회 해산 사건과 함께 감옥에 투옥되면서 그는 성경을 읽으며 기독교인이 됐다.
한편， 최초의 장로교 목사 방기창의 개종 이야기는 책의 재미를 한층 더 고조시킨다. 동학 혁명으로 쫓기던 방기창은 밥을 먹지 않고 살 수 있는 도술인 '벽곡'을 터득하고자 새로운 도(道)를 연마하고 있다는 조카의 집을 찾는다. 그러나 그 조카가 하고 있는 도가 바로 그가 증오하던 서학， 즉 예수교. 그러나 결국 그는 조카를 통해 미 북장로회의 마펫 선교사를 만나 신앙을 고백하고 기독교인이 된 후 장로교 최초의 목사가 됐다.

　이 외에도 저자는 다양한 계층과 부류의 초기 기독교인들 30명의 개종이야기를 통해 독자에게 기독교의 한국 문화에로의 토착화 과정을 이해시키고 있으며 초기 한국 기독교인들의 모습을 통해 현재의 우리를 뒤돌아보게 하고 있다.
　
표현모 hmpyo@kidokongbo.com