손영기

2003년 03월 01일(토) 00:00

　농촌 산골마을 우리들의 고향엔 벌써 봄이 완연하다. 고향에 봄이 돌아온 것은 개구리들이 제일 먼저 안다. 벌써 개구리들의 합창대가 세 번이나 연주를 했다. 첫 번 연주는 눈이 많이 내리던 금년 1월 28일 새벽이었다. 그리고 2월 6일과 2월 10일에 개구리들의 노래 소리가 우렁차게 울러 퍼지더니 점점 찬 기운이 감해지고 이제 따뜻한 봄이 찾아 온 것이다.

　봄날의 아침은 새들의 아침노래로 잠이 깬다. 지리산의 7~8종류의 토종 새가 어울려 부르는 새들의 합창소리에 일어나지 않을 장사가 없다. 그러나 새들의 합창소리에도 일어나지 않고 늦잠 자는 잠꾸러기들이 있으니， 그들은 다름 아닌 우리 산골 아이들이다.

　이제 산골 마을 마을 집집마다 초고속 인터넷이 들어왔다. 예전 같으면 산골 아이들은 토요일 방과 후 산과 들로， 또는 냇가로 놀러 나갔다가 지친 몸을 단잠에 회복하고， 주일 아침 어린이 예배 시간 전에 나올 수 있었다. 그런데 요즈음 산골의 우리 아이들은 밤늦도록 컴퓨터 게임에 빠지기 때문에 주일 아침이면 집까지 찾아가 깨워야만 예배에 나올 수 있는 형편이 돼버렸다.

　그래도 아직 산골아이들은 순수하다. 우리 교회 8개의 자연마을에 사는 어린이 중 40여 명이 주일예배에 참석하고 있다. 마을 전체의 인구에 비례한다면 90퍼센트 이상이 교회에 나오고 있는 셈이다. 우리 교회 앞마을에 있는 초등학교(분교)의 학생 수가 1학년에서 6학년까지 전체 16명뿐이다. 그럼에도 40여 명의 어린이들이 모여 예배드릴 수 있는 것은 하나님의 축복이다.

　우리나라의 농촌 산골 마을에서는 산업사회 이후 어린이가 없다. 산업사회의 '피노키오 나무인형'을 따라 어린이들이 자취를 감춰버린 것이다. 그래서 산간농촌의 교회는 어린이 교회학교가 없는 곳도 많다.

　얼마 전 2월 둘째 주에는 하늘 아래 첫동네에 사는 다연이와 미연이가 교회에 나왔다. 다연이는 다섯 살로 언니이고， 미연이는 네 살로 동생이다. 이 녀석들은 아직 교회가 어떤 곳인지 목사가 무엇을 하는 사람인지 조차도 모른다. 지난 주엔 다연이와 미연이가 늦잠을 자는 바람에 급히 깨워 교회로 데려오는데 다연이와 미연이가 눈꼽이 채 떨어지지 않은 눈을 비비며 "목사님아 오늘도 솜사탕 만들어 주라， 그래야 나 교회에 간다"라고 말하는 것이다. 우리 산골아이들은 목사를 솜사탕 만들어주는 아저씨로 알고 있는 것이다.
　아무튼 좋다. 우리 산골마을 아이들이 이렇게 교회에 나올 수 있는 것은 앞으로 농촌교회가 비전이 있다는 것을 보여주는 것이 아니겠는가? 우리교회의 교사선생님들의 헌신적인 수고와 봉사가 산업사회의 '피노키오 나무인형'의 망령을 잠재우고 우리 아이들을 되찾아 온 것이다.

　이제 얼어붙은 대지에서 또 다시 새싹이 돋아나고 나뭇가지 끝엔 벌써 생명의 풍성함을 전하는 촉촉함으로 우리에게 생기를 보여주고 있다. 그러나 무엇보다도 산골마을의 우리 아이들이 있어 흐뭇하고 행복한 봄날이다.

지리산과 섬진강 그리고 피아골 왕시루봉이 보이는 통나무 집에서…