신동하

2003년 06월 07일(토) 00:00

　초여름을 지나 어느덧 본격적인 무더위가 기승을 부리기 시작했다. 햇볕으로 달구어진 이글거리는 아스팔트를 바라보며， 쉴새 없이 뿜어대는 자동차매연 등의 온갖 공해들을 마시다보면 어느새 몸과 마음이 지쳐있는 자신을 발견하게 된다.
　상쾌한 공기에 대한 기대는 애당초 접어두고， 마땅히 더위 피할 그늘이 그리워 에어컨이 가동되는 건물 안으로 들어갔다해도 상황은 마찬가지다. 인공적으로 생산되는 바람은 이내 사람을 지치게 만들 뿐이다.
　현대인들에게 필요한 것은 하나님의 섭리가 고스란히 느껴지는， 생명의 활기가 넘치는 녹음이 우거진 푸른 자연의 공간. 푸르름을 더하는 6월， 산림욕이 자연스럽게 생각나는 계절이다.
　보통 산림욕은 나무의 생육이 가장 활발한 초여름， 특히 하루 중 오전이 가장 좋은 효과를 볼 수 있다. 녹음이 울창하게 우거진 숲 속에 들어가 허파 가득 신선하고 싱그러운 공기를 들이마시며， 숲의 기운을 느끼다보면 쌓였던 피로가 눈녹듯 사라지기 마련이다.
　산림욕의 효과는 생각 외로 뛰어나다. 이미 유럽에서는 19세기 중반부터 산림욕이 시민들의 생활 속에 자리잡았으며， 미국 등의 선진국에는 수백개의 산림욕장이 각 처에 흩어져있다.
　산림욕의 우수성은 단연 숲의 공기에서 확연히 드러난다. 전문가들에 의하면 숲의 공기에는 나무에서 분비되는 불포화 탄화수소인 테르펜(Terpene)과 피톤치드(Phytoncide) 등이 함유돼 있어 각종 질병을 예방하고 치료하는 한편 살균작용에 의해 신진대사를 촉진시킨다고 한다.
　피톤치드는 'Plant'(식물)과 'Killer'(죽이는 것)의 합성어. 피톤치드는 숲속의 식물이 해충 등으로부터 자신을 보호하기 위해 발산하는 식물성 살균물질로 여러 균에 대한 대항 물질을 골고루 갖고 있으며， 노폐물 배출을 향상시키고 심폐기능을 강화시킨다.
　테르펜은 축적된 정신의 피로를 말끔히 씻어주는 약리작용을 한다. 또 자율신경을 자극， 심신의 안정을 유도하며 운동능력을 향상시킨다.
　산림청 임업연구과 김재준박사는 "테르펜은 휘발성이기 때문에 공기 중에 섞여있다"며 "이때문에 숲속에서 호흡하는 것만으로도 테르펜을 몸 깊숙히 받아들여 머리가 맑아지고 기분이 상쾌해지는 것을 경험할 수 있다"고 말했다.
　식물에서 분비되는 물질과는 별도로 산림욕을 즐기다보면 한가지 보너스를 얻을 수 있다. 계곡의 물가나 폭포 주위에서 생성되는 음이온이 그것으로 긴장과 초조한 신경을 풀어주는 역할을 한다.
　김재준박사는 "음이온은 물분자가 격렬하게 운동하는 곳에 다량 존재한다"며 "활엽수림보다 침엽수립에 많고， 도시보다 숲에 14~73배까지 많다"고 설명했다.
　실제로 산림청이 대기중에 포함된 음이온의 양(입자수)을 조사한 연구결과에 따르면 우리 몸에 필요한 음이온의 양을 7백으로 환산했을 때 도회지 실내는 30~70이며， 이에 반해 숲은 1천~2천2백으로 나타났다. 또 먼지흡착율과 먼지 알갱이 수를 비교한 결과 대도시의 공기보다 숲의 공기가 약 2백배 정도 깨끗하다고 입증됐다.
　산림욕 초행길이라면 호흡방법을 숙지하는 것도 효과를 배로 늘릴 수 있다. 전문가들은 산중턱의 숲 가장자리에서 1백여 미터쯤 들어간 깊은 곳에서 공기를 깊게 들이마셨다가 조금씩 내뱉는 복식호흡을 권한다.
　물론 무엇보다 마음의 여유를 갖고， 천천히 걷는 것은 필수조건.
　복장의 경우， 몸에 달라붙는 옷은 절대 금물. 숲의 공기가 자연스럽게 피부에 와닿을 수 있도록 공기소통이 원활한 면으로 된 헐렁한 옷을 입어야 효과만점이다.
　이에 더해 숲속에서의 간단한 운동도 또 다른 재미거리이자 실속 건강챙기기의 한 방편이다. 숲속에는 산소가 풍부해 도심에서 같은 양을 운동했을 때 보다 피곤함을 덜 느끼게 된다.
　산림욕은 현대의학의 문제점으로 지적되는 약물의 남용과 오용， 부작용에서 벗어나 인체의 몸에 무리가 없이 점진적으로 치료효과를 맛볼 수 있는 장점이 있다. 무공해 살균병실로 통하는 숲. 몸과 마음을 깨끗케하는 자연휴양법인 산림욕을 피곤에 찌든 현대인들에게 적극 권장하는 것도 별 무리가 아닐듯 싶다.
　한편 국내의 산림욕장은 지난 1994년부터 조성되기 시작， 현재 73개소가 운영되고 있으며， 오는 2007년까지 총 1백50개의 산림욕장이 조성될 계획이다. 대표적인 산림욕장으로는 서울의 수락산과 김포의 문수산， 구미의 천생산성 등이 있다.
신동하 sdh@kidokongbo.com