한규무

2003년 08월 02일(토) 00:00

　독립운동가이자 농촌운동가였던 배민수목사는 1896년 충북 청주에서 진위대 장교였던 배창근의 독자로 태어났다. 배창근은 의병운동을 벌이다 붙잡혀 1909년 옥사했는데， 이같은 그의 배일의식이 아들인 배민수에게 영향을 주었을 것이다. 배민수는 1913년 숭실중학에 입학하자마자 동료들과 함께 '단지혈서맹약(斷指血書盟約)'을 했고， 1915년에는 조선국민회 조선지회를 결성하고 비밀결사운동을 벌이다가 붙잡혀 1년 간 옥살이를 했다.

　석방 뒤 그는 함북 성진으로 건너갔으며， 1919년 일어난 3ㆍ1운동에 다시 앞장섰다가 다시 1년 6개월을 옥중에서 보냈다. 1923년 숭실전문에 입학한 그는 조만식을 만나 깊은 영향을 받으며 농촌계몽운동에 참여했고， 1928년에는 동료들과 함께 기독교농촌연구회를 조직하기도 했다. 1930년에는 평양신학교에 입학했으며， 1931년 미국으로 건너가 맥코믹신학교에 입학하고 1933년에 귀국했다. 그리고 같은 해 장로교 총회 농촌부의 총무가 되어 장로교 농촌운동을 지도하게 됐다. 이후 그는 농촌운동이 일제에 의해 좌절되는 1936년까지 사실상 장로교 농촌운동을 이끈 지도자였다.

　기독교농촌운동을 위한 그의 헌신은 놀라운 것이었다. 그는 김성원 박성원 유재기 및 그의 처 최순옥과 함께 전국을 누비며 농사강습회를 열어 기술을 가르치고 의식을 깨우쳤으며， '농민생활'과 '농촌통신' 등을 간행하여 농민계몽에도 힘썼다.

　이 무렵 배민수는 '십자가주의'를 내세웠다. 이것은 기독교인의 희생， 소유의 포기와 물욕의 초월을 통한 초대교회로의 회귀를 뜻한다. 자신이 먼저 희생하지 않으면 자신은 부유해질지 모르지만 결코 타인은 구제할 수 없다고 강조한 것이다. 그 실천을 위해 그는 자신의 전 재산 5천 원 상당의 토지를 희사하기도 했다.

　또 그는 '예수촌건설'이라는 꿈을 품고 있었다. 즉 '십자가주의'를 바탕으로 조직적ㆍ과학적이고도 치밀한 방안을 마련하여 협동생활을 하는 그런 이상사회를 그리고 있었던 것이다. 성서에 철저히 기초를 두고 초대교회 공동체를 꿈꾸었던 그였기에 향락주의ㆍ물질만능ㆍ빈부격차 등의 폐단을 가져온 자본주의를 경계하기도 했다. 그에게 있어 기독교농촌운동은 단순한 '물질운동'이 아니라 '신앙운동'이요 '정신운동'이었다.

　그러나 이같은 그의 이상과 노력은 암초에 부딛혔다. 외부적으로는 전시 체제에 들어간 일제가 농촌운동을 탄압하기 시작했고， 내부적으로는 장로교 교단에서 농촌운동에 대한 비판이 높아갔다. 결국 배민수는 꿈을 접은 채 일제의 감시망을 뚫고 다시 미국으로 건너가야 했다.

　하지만 조국을 위한 그의 열정은 미국에서도 식지 않았다. 그는 각지를 돌며 한국의 독립을 호소하는 강연을 했고， 미 국무성에서 일하며 한국의 독립을 위해 나름대로 최선을 다했다. 1941년에는 프린스턴신학교에서 신학을 공부하기도 했다.

　해방이 되자 미군정청에서 잠시 일하기도 했던 그는 미군 철수와 함께 다시 미국으로 돌아갔다. 그가 조국에 다시 돌아온 것은 한국전쟁의 와중이었다. 그는 기독교연합봉사회를 설립하고， 농업협동조합의 전신인 대한금융조합연합회 회장에 선임되었다. 그리고 한국농촌의 부흥과 복음화를 위한 농촌운동을 다시 전개했다. 특히 1952년 설립한 기독교농민학원과 1964년 설립한 기독교여자농민학원， 1968년 설립한 삼애농업기술학원 등은 농촌지도자 양성의 토대가 되었다. 그는 '삼애정신(三愛情神)'을 부르짖었는데， 그것은 '하나님 사랑'， '농촌 사랑'， '노동 사랑'이었다.

　1968년 세상을 떠나기까지 그의 생애는 조국과 농민에 대한 애정으로 가득 차 있었다. 미국에서의 안락한 생활도 포기한 채 조국과 농민을 위해 헌신했던 그의 실천적 삶의 모습은， 또다시 황폐해져가는 한국농촌을 위해 교회가 무엇을 해야 할 것인가에 대한 모범을 보여준다.