손영기

2002년 03월 30일(토) 00:00

우리나라의 유일하게 오염되지 않은 강 섬진강에 어족의 귀족 연어가 돌아오고 있다.

연어(年魚/連魚; chum salmon)는 소하어류(遡河魚類)에 속하는 물고기로 해수역에 살다가 귀소본능(歸巢本能)에 의해 태어난 하천으로 돌아와 산란하는 모천회귀성의 어류로 일생에 한번 산란하고 죽는다.

청어목 연어과 냉수성 어류인 연어는 우리나라 동해안, 일본, 사할린, 알래스카, 캐나다등 북태평양에 7종(참연어, 곱사연어, 왕연어, 홍연어, 은연어, 시마연어, 아마고연어)이 분포하고 있으며, 이 중에서 우리나라 동해안과 남해안에 회유하는 종은 참연어로 성어의 크기는 대략 50∼80센티미터, 무게는 2∼7킬로그램 정도이다.

또한 연어는 출생지가 담수역이므로 흔히 바다로 나가는 기회를 잃고 일생을 담수역에서 살게 되는 경우가 있는데 이것을 '육봉'(陸封)이라고 하며, 연어로 태어나 바다로 나가지 못한 채 계곡 민물에서 일생을 생활하는 것을 '산천어'라 한다. 실제로 강원도 오대산 계곡등에서 산천어를 발견할 수 있다.

'내수면 연구소'에 따르면 연어는 해안 1급수가 흐르는 하천으로만 회귀하는데 우리나라 에서는 대부분이 경상북도 울진군의 왕피천 남대천, 영덕군의 오십천, 강원도 고성 명파천 북천, 양양의 남대천, 강릉의 연곡천 낙풍천, 삼척의 오십천 마읍천 가곡천 등 11개의 하천으로만 회귀하고 있다고 한다.

연어의 회유도 추정은 우리나라 연안에 방류된 후 쿠릴열도를 지나 알래스카만과 베링해를 거쳐 캄차카반도, 오호츠크해를 거쳐 남하하여 다시 자기가 태어난 하천으로 돌아오는데 3∼4년이 걸리는 것으로 보고 있다.

연어가 자기가 태어난 하천을 찾아오는 방법에 대하여는 여러 가지 학설이 있으나 대표적인 학설로는 첫째가 연어가 태어날 때 선천적으로 자기가 태어난 하천을 감지할 수 있는 유전적인 지능을 가진다는 설이다. 두 번째 학설은 모천을 찾아올 수 있는 후각이 발달하여 방류후 30∼50일 동안 하천에 머물면서 하천의 냄새를 익혔다가 어미가 된 후 연안에 접근하면 어릴 때 후각으로 인지한 하천의 냄새를 기억하여 하천으로 회귀한다는 설이있다.

연어의 채포와 인공수정 방류 등을 총괄하는 '내수면시험장' 등에서는 연어의 회귀율을 구하기 위해 표지방류를 하는데, 주로 배지느러미와 기름지느러미를 절단하는 방법으로 짝수해와 홀수해를 구분지어 연어의 지느러미에 특별한 표식을 해두는데 시험장측에 의하면 회귀율은 약 1.37퍼센트 정도라고 한다.

섬진강에서도 지난 3월12일 '제5회 어린 연어(치어) 방류행사'를 가졌다. 어족의 귀족인 연어가 3년전부터 섬진강에 돌아오고 있기 때문이다. 그동안 전라남도와 경산남도 그리고 해양수산부와 '광주·전남 연어사랑 시민모임'의 후원 아래 구례군과 '섬진강 환경 어족 보존협의회'(회장:장용옥)에서 1997년 '국립 수산진흥원'에 어린 연어 자원을 건의하여 허락을 받고 1998년 봄부터 한 해에 50만 마리씩 어린 연어를 방류해온 결과 해마다 연어의 회귀율이 높아지고 있다. 아직은 미미한 숫자가 돌아오고 있지만 앞으론 섬진강에 연어떼가 가득 메워질날이 멀지 않았다.

연어는 치어로 바다로 내려간 후 2∼5년 만에 성어가 되어 산란하기 위해 모천을 찾아 돌아온다. '내수면 연구소' 자료에 의하면 연어의 산란은 수심이 3미터 유속이 초속 20센티미터의 상류의 모래나 자갈바닥 등이 있는 곳에 수온 섭씨 4∼11도일 때에 산란한다. 1쌍의 암수는 산란장이 정해지면 암컷이 직경 1미터 깊이 50센티미터 정도의 구멍을 판 후, 암수가 방정한다. 산란 후 암컷은 꼬리를 사용하여 자갈이나 모래로 알을 덮는다. 반면 수컷은 산란장 주변을 돌면서 다른 고기가 침범하지 못하도록 경계를 한다. 암컷 1마리의 평균 산란수는 2천5백∼3천 개이며 알의 크기는 0.67센티미터로 60일 이내에 부화된다고 한다.

봄에 부화된 어린 연어는 바다로 내려가서 대양을 향해 대장정을 시작한다. 하루 평균 14킬로미터, 1년에 5천 킬로미터 이상을 항진한다고 한다. 북태평양에 들어가기도 전 거친 환경과 천적들에 의해 대부분이 희생되고, 북극해와 베링해의 극심한 추위와 아시아와 북미에서 올라온 연어들이 교차하는 순간 혹독한 사투로 이 때 약 20퍼센트의 연어가 생존한다고 한다.

또다시 생명을 걸고 회유의 항로에 도전하여 5년 동안 치열하게 살아온 연어들이 고향 연안에서 아련한 고향의 냄새를 찾아내는 것이다. 이제 산란절식(産卵節食)하며 산란처이자 험난했던 항해를 마칠 모천으로 거슬러 오르는 연어를 생각해 보면 굶주림과 삼투압의 고통을 이기고 거침없이 거센 물살을 헤치고 소생하는 인간과 닮은 연어의 일생은 삶의 의미를 되새기게 한다. 연어의 삶을 보면 인간과 다를 바가 없다. 연어를 통해서 우리는 강을 힘차게 거슬러 오르는 불굴의 도전정신과 사랑을 위한 고결한 정신, 고향사랑과 환경의 중요성을 다시금 깨닫게 된다.

지리산과 섬진강 그리고 피아골 왕시루봉이 보이는 통나무집에서…. pyoungdo@kornet.net

손 영 기 목사·평도교회