신동하

2003년 12월 27일(토) 00:00

　"자연 앞에서 인간의 욕심은 한낱 무용지물일 뿐이죠. 채우지 못할 탐심에 허덕여 상실감을 느끼는 현대인들은 자연을 통해 말씀하시는 하나님의 음성에 귀 기울일 필요가 있습니다."

　본보 '고향에서 온 편지'를 집필하며， 농촌교회의 희망을 대변하고 수많은 독자들로 하여금 자연의 소중함을 느낄 수 있도록 '자연 예찬론'을 펼쳤던 손영기목사(평도교회 시무)를 그의 글 속에 나타난 궤적대로 '지리산과 섬진강， 그리고 피아골 왕시루봉이 보이는 통나무집'에서 만났다.

　3년여에 걸쳐 88회 연재라는 대장정의 집필을 마무리하며， 손 목사는 "처음 글을 쓸 때는 가벼운 마음으로 시작했지만 연재 횟수가 거듭될수록 부담감이 뒤따른 것이 사실이었다"고 고백했다. 그러나 그는 덧붙여 "눈에 보이는 실상으로서 그치는 것이 아닌 자연과 내가 하나되는 교감을 나눌 수 있는 경험을 안겨줬다"면서 "농촌의 일상사를 풀어냈을 뿐인데 읽어주고， 조언해주신 독자들과 지면을 할애해 준 기독공보사에 감사하다"는 말을 잊지 않았다.

　늘상 자연과 벗 삼아 살아가서인지 손 목사의 표정은 '흐리고 구름이 잔뜩 낀'이 아닌 언제나 '맑음， 그리고 화창함'으로 표현된다. 손 목사의 글 또한 마찬가지로， "사람은 자연을 닮아 순리를 거스르지 말아야 한다"는 메시지를 전달하고자 무던히 애쓴 흔적이 역력하다.

　이러한 메시지를 전달하기 위해서는 본인 또한 자연을 알아야 했기에 손 목사는 카메라 가방 하나 어깨에 둘러 메고， 지리산을 오르내리기를 수백 차례나 반복했다. 평온하고 한적한 지리산 숲 속에서 하늘의 구름과 계곡의 물을 벗삼아 나무를 만지고 수액을 맛보며， 희귀종의 새들이 지저귀는 소리에 귀를 기울이고， 형형색색의 꽃들을 관찰하고 카메라에 담는 일들을 통해 그는 자연과의 교감을 가졌다.

　선과 악， 칭찬과 냉소， 미와 추， 진실과 거짓이 공존하는 빌딩들이 빽빽이 들어찬 인위적인 구조의 도시에서는 맛볼 수 없는， 자연에서 느끼는 겸허함과 소중함은 농촌목회의 희망으로 이어지기도 했다. "농촌교회의 희망은 주어진 환경， 즉 하나님의 창조섭리가 고스란히 느껴지는 자연에서부터 시작된다"는 손 목사의 지론은 "오늘날 농촌목회가 어려운 것은 사실이지만 날마다 아름다운 자연 환경을 대하며 살 수 있고， 신선한 산소를 호흡하고 맑은 물을 마시며 오염되지 않은 생명의 땅을 밟고 다닐 수 있다는 것만으로 희망은 있다"는 대안으로 점철된다.

　손 목사는 "자연을 가까이하고 있는 농촌교회의 시대가 곧 도래할 것"이라고 강조한다. 산업화의 도래에 따른 물질만능주의가 판치는 혼돈의 시대에서 결국 인간이 인간답게 살 수 있는 곳은 자연이며， 오염되지 않은 토양의 먹거리와 생수를 얻을 수 있는 곳이 농촌이기에 가능하다는 것. 손 목사는 이러한 때에 농촌교회는 지구환경을 지키는 파수꾼으로， 또한 대형 노인정으로 전락하고 있는 농촌지역의 현실을 파악하고 헌신할 수 있는 조력자로서의 역할이 필요하다고 설명했다.

　현재 손 목사가 시무하는 평도교회는 교육문화센터의 설립과 황토방 제작을 위해 기도 중에 있다. 천혜의 보고인 지리산의 수려한 경관을 배경으로 노인들을 비롯한 지역민들에게 다양한 복지혜택을 전해주고자 하는 이유에서다.

　지리산의 2백여 초본식물을 직접 채취， 6개월간 발효하고 2년 간 숙성시켜 만든 차(茶)를 마시며 시작됐던 인터뷰는 통나무집 벽을 절반 이상 차지하고 있는 대형 유리창에 비친 '지리산과 섬진강， 그리고 피아골 왕시루봉'의 풍경을 함께 감상하는 것으로 끝을 맺었다.

　스스로를 "가진 것과 내세울 것 전혀 없는 나뭇꾼 목사로 생각한다"는 손영기목사는 "유리 화폭에 담긴 사시사철 변화무쌍한 지리산의 풍경을 바라보는 것만으로도 행복하다"고 말했다.
　
신동하 sdh@kidokongbo.com