이필렬

2001년 01월 20일(토) 00:00

생명공학이 정보공학을 제치고 우리의 관심과 우려의 중심에 설 수밖에 없는 이유는 그것이 유전공학과 생식기술을 융합하여 생물 종들 사이의 경계, 생물과 무생물 사이의 경계를 해체함으로써 생태계의 질서를 뒤흔들고, 인간과 인간 이외의 동물, 남성과 여성 사이의 경계를 불분명하게 만듦으로써 전통적인 인간상과 인간 정체성을 붕괴시킬 수 있는 잠재력을 지니고 있기 때문이다.

생태계의 교란. 인간 정체성의 붕괴는 이미 시작되었다고 할 수 있다. 독일의 과학자들은 유전적으로 변형된 유채꽃의 꿀과 꽃가루를 먹은 벌의 내장기관에서 유채꽃에 이식된 유전자를 몸에 지닌 미생물을 발견했다. 이 과학자들은 식물에 이식된 유전자가 다른 동물 속으로 들어가서 그 동물의 유전자의 일부가 될 수 있고, 그럼으로써 생태계의 유전적 질서가 교란될 가능성을 확인한 것이다. 미국의 어느 생명공학 회사는 동물과 인간의 유전자를 조합한 수정란을 만들고 이것을 분열시켜 특허를 내기도 했다. 만일 수정란이 자라서 하나의 개체가 된다면 인간과 동물의 잡종이 얻어지는 셈이다.

돼지의 심장을 인간화하는 작업도 진행 중이었지만, 얼마 전 영국 과학자들은 그 작업을 일시 중단했다. 이들은 꿈을 잠시 접어둘 수밖에 없었는데, 이유는 인간에게 치명적인 돼지 바이러스가 돼지 심장과 함께 인체로 들어와 생명에 위협을 가할 수 있다는 것 때문이었다.

이와 같이 생명공학이 유발할 수 있는 심각한 문제가 여기저기에서 발생하고 있음에도 불구하고 생명공학의 유용성을 열성적으로 전도하는 사람들은 수퍼작물과 수퍼가축이 등장하여 식량문제가 해결될 것이고, 질병을 일으키는 유전자를 정상 유전자로 대치한 유전자 치료와 유전적 노화기제의 완화 기술로 인간의 평균 수명이 수십 년 이상 늘어날 것이고, 유전적으로 '인간화된’ 동물장기의 대량 생산이나 수정란을 조작해서 얻은 인간 간세포를 이용한 장기 생산으로 이식용 장기부족 사태가 해결될 것 등의 찬란한 미래를 그려 보여준다. 이들은 모두 생명공학이 인류의 미래를 보장한다는 확신에 차서 아무런 머뭇거림 없이 생명공학 시대를 향해 돌진하고 있다.

생명공학의 전도사들이 그리는 인류의 미래상은 이 기술이 자본의 강력한 힘을 등에 업고 일부의 우려나 저항, 기술적인 어려움 등 여기저기 널려있는 암초를 피해 항진하게 되면 대체로 실현될 것이다. 물론 암초를 간단히 피할 수 있는 것은 아니다. 수퍼작물과 수퍼가축이 다른 '저품질’로 취급되는 작물과 가축을 모두 쓸어버리고 수퍼만이 재배되고 사육되는 농업을 관철시키면, 언젠가 이 수퍼를 모두 감염시킬 수 있는 박테리아가 나타났을 때는 모든 작물과 가축의 멸종이라는 재앙이 초래될 수 있고, 동물 장기 이식은 인간을 부분적으로 동물화할 수 있을 뿐만 아니라 동물에 서식하는 바이러스들을 인간에게 침투하여 퍼지게 함으로써 인간이 저항하지 못하는 아주 새로운 질병을 낳을 수 있기 때문이다.

생명공학 시술자들은 기술을 완벽의 수준으로 발전시키고, 세심하게 주의하고, 윤리적인 가이드라인을 잘 지키기만 하면 여러 가지 암초를 잘 비껴갈 수 있을 것이라고 주장한다. 그러나 문제가 그런 작은 기술적인 것에 국한되지 않는다는 데 생명공학의 심각성이 있다. 생명공학은 머지않아 생명의 근원인 수정란 속의 유전자를 마음대로 조작해서 맞춤동물, 맞춤인간을 만들고야 말 것이고, 전자공학·정보공학·나노기술과 결합하여 인공물도 생명체도 아닌 사이보그적인 존재를 만들어내려 할 것이기 때문이다.

이런 상황에서 뛰어난 지능도 없고, 병에도 잘 걸리고, 70년 정도 살면 흙으로 돌아가는 '평범한’ 인간이 설 자리는 과연 어디인가? 생명공학이 초래할 수 있는 가장 심각한 문제는 바로 인간 존재 자체의 부정과 제거일 것이다.

기술이란 인간의 편리를 위해서 고안된 것이다. 생명공학의 전도사들은 생식기술이나 유전공학 기술도 인간의 안락한 생활을 위한 것이라고 주장한다. 이러한 기술은 인간을 위해서라는 명목하에 생명체를 조작하고 인간까지도 조작한다.

그러나 이는 결국 기술이 봉사의 대상인 본래의 변형되지 않은 인간을 부정하는 결과를 낳고야 만다. 그렇다면 봉사 대상을 부정하는 기술, 궁극적으로 봉사의 대상을 소멸시킬 수 있는 결과를 가져오는 기술이라면 그 기술이 존재해야 할 이유를 어디에서 찾아야 하는 것일까?