장창일

2001년 02월 24일(토) 00:00

미국과 영국 등 6개국 국제컨소시엄인 `인간 게놈프로젝트(HGP)'와 미국 생명공학업체 셀레라 제노믹스사는 지난 12일 인간게놈 연구결과를 공식 발표했다. 달착륙보다 더 큰 과학적 진보로 평가되고 있는 인간 게놈 프로젝트는 유전성 질환의 원인규명과 치료에 획기적인 전환점을 제공해 줄 것으로 보인다. 다시 말해 인간의 생로병사의 비밀을 발견할 수 있는 단초가 마련됐다고 볼 수 있는 괄목할 만한 발전이며, 유전자 정보를 확실하게 규명하고 개인별 특성을 알아낼 경우 맞춤의학(individual therapy)까지 가능할 것이라는 전망도 제기되고 있다.

이런 식으로 연구가 진척될 경우 향후 5년 안에 한국인에게 발병률이 높은 간암과 위암의 예방 및 치료법에 대한 성과를 얻을 수 있을 것으로 보고 있다. 또 2만 6천개에서 4만개로 밝혀진 유전자 각각의 기능과 상호연관성 등 핵심적인 연구가 성과를 거둔다면 생명연장의 열쇠도 찾을 수 있을 것으로 전문가들은 전망하고 있다.

인간게놈 연구는 실로 엄청난 과학의 발전이고 이를 바탕으로 암과 알츠하이머, 에이즈, 파킨스병, 당뇨병, 알콜－마약중독 등 질병의 원인규명은 물론 유전적 정신질환의 치료에 획기적인 기여를 할 것이라는 의견이 과학자들의 공론이다.

그러나 문제는 대부분의 위대한 기술발명이 순기능뿐만 아니라 역기능을 초래한 것처럼, 인간게놈 지도 발표도 행복한 미래만을 보장할것이라고 장담할 수 없다는 사실이다. 바로 과학기술의 양면성을 무시할 수 없으며, 가까운 미래에 심각한 재앙을 초래할 수도 있다는 것을 간과할 수 없다.

일단 이번 발표를 주도한 NIH와 셀레라사는 막대한 연구비를 투자한 유전자지도를 무료로 공개했다. 이는 연구비를 지원하지 못한 대부분의 국가들에게는 상상하기 힘든 선물임에 틀림없을 것이다. 그러나 문제는 이후다. 게놈지도는 무료지만 기능성 유전자에 대한 연구 결과는 엄연히 특허대상이다. 더불어 미국 유수 대학이 보유하고 있는 알츠하이머 유전자 특허와 결장암 특허를 이용하려면 그들이 요구하는 이용료를 지불해야만 한다.

이미 99년 1천 8백여 건의 인간유전자 관련 특허가 승인받았고, 준비 중인 것이 7천여 건으로 인간유전자를 중심으로 한 선진국 중심의 거대시장이 형성되고 있다는 것이다. 결국 유전자 기술을 갖지 못한 대부분의 국가와 기술을 가진일부 국가간의 주종관계가 형성될 것이라는 우려가 있다.

일부 국가의 주도로 연구된 인간유전자 지도는 결국 세계적인 거대 유전자 시장을 형성할 것이고 여기서 소외되는 대다수의 국가들을 앞선 의료서비스를 활용할 수 없게 될 것이다.

한편 생명의 신비를 파헤치는 이같은 과학연구가 초래할 여러가지 종교·윤리적 문제들을 어떻게 대응해 나갈지는 바로 모든 인류의 공동 과제로 남겨져 있다.

가령 인간게놈의 완전 해독은 열등유전자를 가진 사람이 소외받는 결과를 초래할 우려가 있으며, 모든 인간의 유전자 정보를 데이터베이스화 할 경우 심각한 질병의 인자를 보유한 사람은 보험에 가입하거나 취직을 할 때 심각한 불이익을 당할 것이라는 추측을 가능하게 한다. 이는 새로운 계층간의 위화감을 초래할 수 있으며 이를 극복하기 위해 유전자를 조작할 경우 창조질서를 모두 파괴하는돌이킬 수 없는 문제를 야기할 것이라는 것이 인간유전정보 공개를 바라보는 종교계의 공통된 시각이다.

질병극복과 생명연장이라는 과학적 목표를 달성하기에 앞서 유전적 특질에 관계없이 인간의 존엄성을 존중해야 하며 타고난 인간의 유전적 형질에 영향을 미칠 수 있는 연구는 치료와 진단에 있어 반드시 잠재적인 위험성을 고려해야 할 것이다.

많은 전문가들을 "이 모든 것을 포용할 수 있는 범국가적 생명윤리위원회를 발족해야 한다"며 "이것이 선결돼야만 과학발전과 함께 종교·윤리적 사고가 균형을 맞출 수 있을 것"이라고 말한다.

장창일 jangci@kidokongbo.com

▨ 게놈이란 ?
나선 구조로 구성된 유전자 DNA 결합체
게놈(genome)이란 한 조직안에 들어있는 유전자와 DNA들을 말한다. 유전자는 조직에 필요한 단백질을 만들기 위한 모든 정보들을 전달하는 역할을 한다. 유전자의 본체라 할 수 있는 DNA는 아데닌(A), 티민(T), 구아닌(G), 시토신(C)등 염기가 나열된 이중 나선구조로 돼 있는데 이 조합방식을 담은 정보 집합체를 게놈이라 한다.

인간 게놈프로젝트(HGP)는 지난 90년 공식적으로 시작된 국제 공동 연구과제로 주 내용은 당시 10만개로 예상되던 인간 유전자를 밝혀내고 3억개에 달하는 DNA염기서열을 분석하는 것이었다. 하지만 12일 발표된 연구결과에 따르면 인간 유전자 수는 3만여개에 불과해 하등동물의 유전자수와 비슷한 것으로 밝혀졌다.

2003년에 마무리 될 것으로 예상되던 이번 연구결과는 과학기술의 발달로 2년이나 빨리 마무리됐다.





▨ 게놈지도 완성의 주역
미국 국립보건원과민간기업 지노믹스
민간기업인 셀레라 지노믹스사와 국제 컨소시엄인 인간게놈프로젝트(HGP)를 이끌어온 미국 국립보건원(NIH)이 게놈지도 완성의 주인공이다. 워싱턴 근교 메릴랜드주에 위치한 NIH는 16개국, 3백50여개 연구기관이 30억달러의 막대한 예산을 투입해서 진행해 왔으며 이부문의 독보적 주자로 평가받아 왔다.

한편 후발주자인 셀레라 지노믹스사는 민간기업으로 NIH 연구원이던 크레이그 벤터 박사가 설립한 회사. 이 회사는 `문제는 속도'라는 기치 아래 NIH의 역사를 무너뜨리고 단 2년 만에 그간의 연구업적을 따라잡는 진기록을 세우기도 했다.