윤 계 순

2002년 02월 22일(금) 00:00

　오늘날 생명공학 기술은 우리의 상상을 초월한 발전을 거듭하고 있다. 20세기를 마무리하면서 탄생한 복제 양 '돌리'는 온 세계를 떠들썩하게 하기에 충분하였으며， 다른 종의 유전자를 삽입시킨 복제원숭이의 탄생으로 다양한 유전자 변형의 응용가능성이 제시되었다.

　그 후 '인간 유전자 지도의 완성'이라는 또 다른 분자생물학 업적의 쾌거와 함께 21세기를 시작하게 되었다. 이 업적은 의학 또는 생명과학계에 있어서 유전자 수준에서의 인간에 대한 이해와 더불어 유전자를 이용한 약물 및 치료법 개발의 디딤돌 역할을 해 주게 되었다. 　더욱이 이미 밝혀진 인간의 유전자를 복제기술에 도입시키게 되면， 무제한적인 응용이 가능할 것으로 기대하면서 동시에 유전자 정보의 악용과 남용에 대한 우려를 하게되었다. '복제인간'의 탄생. 결국 인류는 21세기를 '인간복제에 대한 호기심과 불안함'으로 시작하게 되었다.

　과연， 인간복제란 무엇이고， 인간 복제 기술은 어디까지 와 있는가?

　인간복제는 목적에 따라 크게 두 가지로 나누어 볼 수 있는데， 첫째는 정상적인 성숙한 인간으로 탄생시키기 위한 '개체복제'와 치료용으로 미성숙 배아 세포를 사용하기 위한 '배아 복제'이다. 현재 논란이 되고 있는 인간복제는 '체세포 복제'라고 하는 기술을 이용하는 것으로서 난자로부터 핵을 제거하고 복제하기 원하는 대상의 체세포와 융합시켜 수정란을 만든 후 대리모의 자궁에 착상시키는 것이다.

　인간의 수정란은 수정 후 약 14일쯤에 원시선이 나타나면서 배아 단계로 들어가게 되고， 이 때부터 8주까지가 각종 기관이 형성되는 배아기가 된다. 이 후로는 이미 형성된 기관과 신체가 자라는 태아기로 넘어가게 된다. 이렇게 계속해서 자궁 안에서 성장을 지속시켜 인간으로 출생시키게 되면， 개체복제가 되는 것이다. 이 과정에서 배아기에 있는 배아를 떼어내어 세포(줄기세포)를 분리 배양하면 시기에 따라 각종 기관을 이루는 세포 (뇌세포， 간장세포， 신경세포 등)로 분화시킬 수가 있다. 이것을 이용하여 많은 불치 또는 난치병 등의 치료목적으로 사용할 수 있는데， 이와 같이 배아세포 배양을 위해 복제하는 것을 '배아 복제'라고 한다. 그러므로 배아복제는 개체복제의 중간단계를 이용한 응용이라고 하겠다. 최근 복제인간이 탄생되었다고 보도되었지만， 복제인간의 진위나 건강상태， 또는 유전자 동일성에 대한 결과 공개가 없어 현 단계까지의 성공여부도 확신할 수 없으며 그것이 비록 사실로 밝혀진다 해도 아직은 개체복제 기술이 완전히 성공했거나 확립되었다고는 볼 수 없다. 왜냐하면， 정상적인 생식능력이 있는 성인으로 성장할 수 있는지를 지켜보아야 하기 때문이다. 단지 아직까지는 '생물학적인 면에서 복제인간의 탄생을 위해 끊임없이 시도 중이다'라고만 말할 수 있겠다.

　그러면， 인간복제에 있어서 고려해야 할 점은 무엇인가? 대부분의 과학자들도 앞서 말한 개체복제에는 반대의 소리를 내고 있으나， 인간 배아 복제에 대해서는 찬반의 논란이 많다. 14일 이전의 배아를 이용하는 치료용 배아 복제는 생명의 존엄성에 그다지 위배되지 않으며， 많은 불치병의 치료에 그 목적을 두고 있으므로 이를 통한 의료건강증진과， 과학기술을 통한 산업화 및 국가경쟁력확보라는 면에서 배아복제를 이용한 연구가 허용되어야 한다는 요구가 높다. 이러한 논란은 생명이 언제부터 시작되는가에 대해 서로 다른 견해에서 시작되고 있다.

14일 이전의 배아는 생명체가 아닌 단순한 세포 덩어리라는 관점과 생명은 난자가 정자와 만나는 순간인 수정란의 형성으로부터 시작된다는 등의 견해 차이가 그것이다. 배아 복제의 허용을 요구하는 입장에서 설명하듯이 실제로 생명의 시작이 정확하게 수정 후 13일과 15일 사이에 결정되는 것일까? 만약 이 주장이 맞는다 할지라도 하루만 더 연장시키면 생명이 주어질 배아를 불치병이나 난치병의 치료라는 또 다른 가치 때문에 하루 전에 제거시켜야 한다는 주장이 논리적으로 타당성이 있는 것일까? 필자는 생명의 시작이 과학적으로 분명하게 정의할 수 없는 것이라면， 생명을 제거하는 시점도 확실한 근거 없이 함부로 결정해서는 안 된다고 생각한다.

　배아복제기술에서는 배아생명의 존엄성에 대해 주로 논란이 되고 있으나 개체복제에는 이외에도 여러 가지 해결하기 어려운 문제점들을 갖고 있는데 크게 세 가지로 대별해 본다면， 첫째는 기술 자체의 안정성 문제， 둘째는 현대의 과학 기술은 국가 경쟁과 경제， 개인의 이권이 긴밀하게 연결되어 있다는 면에서 상업화에 뒤따르는 문제， 그리고 셋째는 사회 윤리적인 문제라 하겠다.
　인간복제기술은 앞에 언급한 대로 아직 확립되지 않은 기술이다.

　'체세포복제'가 성공한 것처럼 보이기는 하지만 아직 동물에서조차도 체세포 핵으로부터의 개체발생을 위한 유전자 발현 조절(reprogramming)에 대한 생물학적인 연구기반이나 이해가 미약한 실정이다.

　그래서 동물복제에서도 조기노화 등 여러 가지 해결되지 않은 많은 문제점들이 드러나 있다. 복제기술의 확립을 증명하기 위해서는 출생 후 정상적인 성장까지 지켜보아야 한다.
　이 과정에서 나올 수밖에 없는 인간이 대상이 된 실패의 결과물들에 대해 방관해야 할 것인가?

　이것은 가장 기본적인 복제기술 자체의 안정성에 대한 문제일 뿐， 이에 부수적으로 따라오는 난자의 상업화， 미 성공 수정란， 배아 등의 폐기， 유전자 이식을 통한 체세포의 변형， 타종간의 변형된 기술의 도입 등의 문제점들이 산적해있다.
　그리고 인간 배아복제의 허용여부가 논란의 대상이 되는 것도 배아생명의 존엄성 문제와 더불어 그것이 가져오는 기술로 인한 개체복제의 가능성에 대한 우려가 포함되고 있는 것이다.

　그리고 복제인간의 출현으로 초래될 많은 사회 윤리적인 문제와 유전자 변형기술 도입으로 동반될 인간의 존엄성에 대한 문제들이 인간복제기술의 미래를 어둡게 하고 있다. 현재 배아복제를 통한 줄기세포 연구 외에도 성인 줄기세포 또는 탯줄세포를 이용한 분화연구와 같은 생명복제가 필요 없는 연구들도 진행되고 있다. 이러한 연구의 성공에는 더 많은 시간과 노력이 필요하지만 생명과학기술의 무한한 발전 가능성을 생각할 때， 온 힘을 다해 우리의 창조적인 지혜와 능력， 기술과 자본을 이러한 새로운 분야를 개척하고 발전시키는 데에 더욱 투자해야 한다고 본다. 인간복제만이 진정으로 생명을 연장시키고， 우리 인류의 삶의 질을 높이는 길일까? 진정 인류의 미래를 위한 양보할 수 없는 화두라 하겠다.

윤 계 순
아주 의대 교수