표현모 기자 hmpyo@kidokongbo.com

2005년 03월 11일(금) 00:00

전국의 모든 학교가 개학한 지난 3월 2일. 크고 높은 산들이 병풍처럼 둘러선 태백엔 눈발이 날리고 있었다. 눈 속에 파묻힌 태백에서 검은 석탄의 이미지를 떠올리는 것은 쉽지 않은 일.

▲ 문을 열면 금방이라도 아이들이 쏟아져나올 것같다.

광맥이 발견된 후 전국에서 몰려들었던 수많은 젊은이들은 돈을 벌기 위해 매일 땅 속 1킬로미터 이상되는 막장에 들어가 석탄가루를 마셔야 했고 때로는 부실한 안전시설 때문에 목숨을 잃기도 했다. 광부들은 생명에 대한 위협을 미신과 술로 달랬고， 이 때문인지 현재 태백의 복음화율은 채 10퍼센트도 되지 않는다고 한다.

최근에는 광산이 대부분 문을 닫으면서 직장을 잃은 많은 사람들이 태백을 떠났고 갑자기 생긴 퇴직금 및 위로금은 술과 도박으로 탕진하는 경우가 많았다. 이혼， 가출 등으로 가정이 붕괴되기 시작했고 아이들은 조부모 가정， 한 부모 가정에서 자라게 되거나 소년소녀 가장이 되는 경우도 허다했다.

지난 1월 21일 문을 연 '꽃때말 공부방'은 이러한 태백의 여러 아픔 속에 뿌리를 박고 있었다. 아이들은 부모의 무관심이나 재정적인 어려움으로 이렇다 할 방과후 생활을 할 수 없게 됐고 이는 다시 학습부진으로 이어져 다른 지역의 아이들과 교육격차가 벌어지게 되는 원인이 되고 있었다.

이러한 상황 속에서 가난 대물림 현상 극복과 탈선 방지를 위해 태백 지역의 아동공부방의 필요성은 타지역 어느 곳보다 절실했다.

'꽃때말 공부방'은 사회 각계의 협력과 도움으로 세워졌다. 태백지역에 공부방의 필요를 절감한 한국월드비전(회장:박종삼)이 가장 먼저 작업에 착수했고 태백시가 7백8평의 부지를 제공했으며， MBC 러브하우스 제작팀이 건축을 맡아 공부방이 탄생하기에 이르렀다.

그러나 꽃때말 공부방이 전국적인 관심을 받고 사회 각계의 도움을 받을 수 있었던 것은 누구보다도 탤런트 김혜자권사(남대문교회)의 공이 컸다. 지난 1994년 태백과 처음 인연을 맺은 김혜자 권사는 삶의 무게를 감당하지 못한 부모들 때문에 관심의 사각지대에 놓인 아이들의 현실을 직접 확인하고 그들을 위로할 수 있는 방법을 모색해왔다고 한다.

▲ 기자를 위해 열심히 포즈를 취해준 꽃때말 공부방의 아이들은 "친구들과 함께 따뜻하게 놀 곳이 생겨서 신난다"고 말했다.

그러던 차에 월드비전이 태백에 공부방을 개소할 예정이라는 말을 듣고 최근 발행한 저서 '꽃으로도 때리지 말라'의 인세 5천만원을 공부방 건축을 위해 내놓게 된 것이다. 김혜자 씨의 솔선수범은 전국적인 관심을 불러일으켰고 사회 각층의 지원을 이끌어냈다.

1백평 남짓의 2층 건물로 지어진 꽃때말공부방은 태백의 유아， 초중고교 학생들에게 방과후 여가 시간을 보낼 수 있도록 독서실， 인터넷실， 식당， 놀이방， 아동침실 등이 갖춰져 있으며 매일 30명 이상의 아이들이 이 공부방을 이용하고 있었다.

공부방의 주인공이 어린이들인만큼 가스렌지 위에는 열감지 센서가 부착돼 일정 온도 이상이 올라가면 자동으로 불이 꺼지게 설계됐고， 방독면까지 갖추어 두는 등 안전에 각별히 신경을 썼다굨 또한 오전 10시 30분에야 해가 뜨고 오후 5시 이전에 해가 지는 지역 특성을 감안해 곳곳에 커다란 창문을 많이 만들어 놓기도 했다.

운영자들은 원래 3월 2일부터 학습지도 및 교육프로그램을 진행하려고 했으나 추운 날씨 때문에 대나무 바닥이 불안정하게 되어 현재 프로그램 일정을 늦추고 있었다.

현재 꽃때말공부방의 책임자로 있는 월드비전 간사 최용우 사회복지사는 "대부분의 광업소가 폐업하면서 이곳에는 형편이 어려운 사람들이 대부분 남게 됐다"며 "공부방이 위치한 장성동에는 영세민들이 많이 살고 있어 아이들이 방과후 시간을 보낼 수 있는 문화시설이 필요했다"고 말했다.

그는 "공부방의 시설은 태백 내에서도 최고 수준의 시설"이라며 "어려운 상황에 있는 아이들이 이곳을 이용하면서 얼굴이 밝아지는 것을 보면 빠듯한 업무에도 힘든줄 모른다"고.

공부방에서 만화책을 읽고 있던 심채원 어린이(장성초등학교 3학년)에게 공부방이 생겨 좋아진 점을 묻자 "전에는 방과 후 놀 수 있는 곳이 없었는데 지금은 오빠랑 매일 와서 공부도 하고 컴퓨터도 하고 있다"며 "친구들과도 함께 따뜻하게 놀 수 있는 곳이 생겨서 너무 신난다"고 함박웃음을 지어보였다.