박성흠 기자 jobin@korea.com

2005년 03월 15일(화) 00:00

유치원에서부터 초등학교와 중고등학교 그리고 대학에 이르기까지 배움의 '새길'을 가는 일은 언제나 설레이기 마련. 입학 시즌이 막 끝난 직후인 지난 9일 지방의 한 교도소에서는 조금 남다른 입학식이 열렸다.

뒤늦은 배움의 길에 들어선 이들의 향학열이 뜨겁다. 백석대학은 '소년교도소'에는 대학캠퍼스가 문을 열고 재소자와 직원들을 대학생으로 받아들였다. 입학식 직후 '수형자 대학생'들이 수업을 듣고 있다.

교도소라는 제한된 공간에서 생활해야 하는 수형자들과 또 그들을 돌보고 살피는 직원들을 대상으로 문을 연 백석대학(학장:허광재) 신월캠퍼스의 입학식이 그 것.

기독교 신앙을 건학이념으로 설립된 대학이 다른 곳도 아닌 교도소 안에 캠퍼스를 마련하고 교도소의 직원들과 수형자들을 함께 교육하기로 한 데는 '배움의 길'은 때와 장소를 가리지 않는다는 진리를 증명하는 사례로 관심을 모았다.

이날 입학식에서 허광재학장은 "어린 시절 한 순간의 실수와 과오로 왜곡된 삶을 살아가는 젊은이들에게 사회가 필요로 하고 사회에 공헌할 수 있게 도와주고， 이들이 졸업 후에도 꿈과 희망을 가지고 건강한 사회인으로 복귀할 수 있도록 최선을 다하여 노력하겠다"고 신월캠퍼스 설립의 배경을 설명했다.

이날 백석대학 신월캠퍼스에 입학한 학생들은 수형자 30명과 직원 36명 등 모두 66명. 모둥 사회복지학과에 입학한 이들은 2년간의 과정을 마치면 사회복지사 2급 자격증을 받을 수 있으며， 청소년지도사 자격증도 취득할 수 있는 자격을 얻게 된다.

대학 사회복지학과에 다니는 막내를 둔 김정오씨(54세)는 최근 자신이 근무하는 교도소에 마련된 대학캠퍼스에서 '새내기' 대학생이 됐다.

이 교도소의 직원인 교위 김정오씨(54세). 백석대학 사회복지학과 학생이 된 그는 "평소에도 대학공부를 하고 싶었다"는 말로 그동안의 소망을 설명했다. "교도소에서 생활하는 많은 청소년들을 보면서 '청소년 상담'이야말로 내가 할 수 있는， 내가 하고 싶은 일이구나 하는 걸 느꼈습니다. 이제 그 꿈을 이룰 수 있게 되어 너무나 기쁩니다"

1남2녀를 두고 있다는 김 교위는 "막내도 사회복지학과 학생"이라면서 사람좋은 웃음을 웃고 "자녀들이 사회에 도움을 줄 수 있는 사람이 되기를 바란다"고 덧붙였다.

이날 입학식에서 김 교위와 함께 '동기생'이 된 수형자 김 모씨(23세). 2002년 구속돼 2003년부터 이곳에서 생활해온 그는 이곳 시설에서 기독교 신앙을 받아들이고 크리스찬이 된 사례. 이 곳에 들어와 대입검정고시를 통과한 김 씨는 이제 대학생이 되었다. 다른 친구들보다 조금 늦긴 했지만 그렇게 많이 늦은 건 아니라고 마음을 다잡는다.

"기독교 정신은 사랑을 베푸는 거라고 배웠어요. 소장님의 적극적인 지원을 받고 처음엔 반신반의했는데， 부모님들도 너무 좋아하시고…. 사회에 나가서 사랑을 베푸는 일을 하고 싶습니다" 

백석대학은 이곳 신월캠퍼스 외에도 대학 인근의 산학협력을 맺고 있는 산업체에도 캠퍼스를 열고 산업체 직원들을 대상으로 대학교육을 시작했다.

이 대학과 같이 고등교육의 기회를 주는 곳 외에도 최근 서울시가 문을 연 한 초등학교가 언론의 주목을 받았다. 성인대상 초등학교 학력인정 학교로 거듭난 서울시 대흥동의 양원초등학교의 입학식이 지난 8일 있었기 때문.

이 학교의 첫 번째 입학생 2백80명 중 한 사람인 예순네살의 김옥순할머니는 첫 수업을 마치고 "공부가 너무 재미있다"면서 "사랑하는 아들 딸에게 편지를 쓰고 싶다"고 말했다. 이름을 밝힐 수 없는 처지의 김 모씨는 "내 잘못으로 못 배운 건 아니었지만 늘 가슴 한 구석엔 죄인같은 기분을 안고 살았다"면서 늦지 않았으며， 반드시 대학까지 가겠다고 다짐했다.

양원초등학교 입학식에 즈음해서는 30대 주부의 늦깍기 '여고 3학년 복학기'가 언론의 주목을 받았다. 난치병에 고생하는 그녀는 가족의 반대를 설득해 중퇴한지 15년만에 여고3학년에 복학한 것. 보도에 따르면 그녀는 "몸이 아프다고 주저앉아 버린다면 발전이 없다"면서 "할 수 있는데까지 해보고 싶다"고 말하며 강한 의지를 표현했다.

매년 2월과 3월이면 어김없이 언론을 장식하는 이런 보도는 그러나 함부로 지나칠 일이 아니다.

"배우지 못한 한은 당해보지 않은 사람은 그 크기를 짐작조차 할 수 없다"고 잘라 말하는 손 모 집사(59세). 초등학교 졸업이 전부인 그녀는 최근 큰 아들과 함께 영어 알파벳과 함께 음악공부에 여념이 없다. 성가대에 서는 것이 꿈이었던 그녀에게 기회가 왔고， 악보를 받아들고 남들을 따라 찬양을 했지만 오선지 위에 음표들은 말 그대로 '콩나물'에 불과했다. 작은 아들은 음악대학을 보냈지만 성가대에 서는 꿈을 이루고도 악보를 제대로 보지 못하는 그녀는 '영어'와 함께 '음악'에 도전장을 낸 것.

늦깍기 대학생이 되었든 초등학생이 되었든 '늦었음'을 탓하지 않고 도전하는 이들의 아름다운 이야기는 끝이 없다. 학교 또는 학원의 도움을 받거나 혹은 독학의 길을 걷든， 뒤늦은 배움의 길에는 도움이 절실한 것이 사실.

각 지역마다 이같은 늦깍기 학생들을 위한 교육시설과 환경이 갖춰져 있다. 양원초등학교처럼 주부학교에서 초등학교 학력인정 학교가 된 사례도 있지만 여전히 주부학교로 남아 있는 곳도 전국에서 찾아 볼 수 있다.

한 때 교회는 '야학' 등을 열며 교육을 최고의 덕목으로 활동해왔으나 사회의 변화에 따라 이같은 방식의 교육활동은 미약한 것으로 보인다. 그러나 여전히 우리 사회에는 배움의 시기를 놓친 이들의 안타까운 사연들이 줄을 잇고 있으며， 교회가 이같은 사회의 요구에 적극적으로 부응할 필요가 있다는 지적이 설득력을 얻고 있다. 박성흠 jobin@kidokongbo.com