[ 연재 ]
개화 초기 우리나라에 온 서양 선교사들은 어린아이들이 젓가락으로 콩자반을 한 개씩 집어먹는 것을 보고 매우 신기해 했다. 화교 식당에서 면(麵) 종류를 시켜먹을 때 젓가락질을 제대로 하지 못해 쩔쩔 매다가 둘둘 말아서 입에 넣는 서양 사람들의 모습을 연상하면 이해가 간다.
한국과 중국，일본에서는 식사 때 젓가락 사용이 보편화되어 있다. 특히 우리나라는 밥과 나물，콩 등을 집을 때 힘이 정확히 전달되도록 가늘고 무거운 쇠젓가락을 사용한다. 어려서부터 가는 쇠젓가락을 쓰는 우리나라 사람들은 더욱 섬세한 움직임을 필요로 하므로 뇌에 미치는 영향이 한결 크다.
황우석교수의 인간배아 줄기세포 생산에 관한 연구로 온 세계가 떠들썩하다. 세계 최초로 인간배아에서 줄기세포를 추출하는데 성공한 황교수는 뉴욕타임즈와의 기자회견에서 까다로운 실험의 성공 비결을 묻자 "미끌미끌한 쇠젓가락을 사용하는 한국인의 타고난 손재주 덕분"이라고 대답했다.
황교수의 표현대로라면 젓가락을 자유롭게 사용하는 우리 민족만의 위대한 성과라고 자부심을 가져도 좋을 듯 하다. 하지만 세계가 깜짝 놀란 이 놀라운 젓가락 문화의 격찬 뒤에 생명체인 인간배아를 단순한 세포 덩어리로 치부하는 끔찍한 음모가 진행되고 있다는 사실을 우리는 대체로 간과하고 있다.
몇년 전 서울대 수의과대 대학원에 지방대를 나온 한 여학생이 지원했다. 그녀는 시험에 떨어졌다. 하지만 그 학생은 집으로 돌아가지 않고 실험실 허드렛일이라도 하겠다며 1년동안 양돈장 돼지똥을 치우는 일을 도맡아했다. 다음 해 시험에 또 떨어졌지만 그녀는 돌아가지 않았고 결국 세 번의 도전 끝에 대학원에 합격했다.
황우석교수는 집에서 잠을 자다가도 문득 생각나는게 있으면 학교로 달려가는 습관이 있다. 황교수는 며칠 전에도 잠을 자다 문득 생각난게 있어 새벽 1시 반에 학교 실험실을 찾았다. 수의대 실험실 불이 환히 켜져 있는 것을 발견하고 실험실에 들어섰는데 뜻밖에도 그 여학생이 혼자 남아 낮에 실험하다 버려진 소와 돼지의 난자로 혼자 연습을 하고 있었다.
황교수는 말한다. "우리는 단지 어려서부터 젓가락을 사용했기 때문에 실험을 잘하는게 아니다. 보이지 않는 곳에서 모든 연구원들이 이같은 노력을 했기 때문에 성공할 수 있었다"고.
세계가 열광하는 황교수의 젓가락 예찬론이 자신에게 쏟아질 인간
생명에 대한 돌이킬 수 없는 호도(糊塗)가 아니길 진심으로 바란다.
김훈/ 편집국장