이상훈

2004년 10월 16일(토) 00:00

　"촌음 중에 흘러가는 인생길 하나님만을 찬양하며 살겠습니다."

　안식년을 맞아 고국을 방문한 테너 최화진 교수(미국 나약대학교)의 신앙간증이 한국교회 성도들에게 잔잔한 감동을 안겨주고 있다.

　1982년 빈손으로 만삭의 아내와 함께 미국 이민길에 올랐지만 22년이 지난 지금 미국에서 가장 유명한 테너 중의 한 명이 되어 당당히 고국을 찾은 그의 인생 여정과 하나님께서 그 길을 인도하셨다는 그의 신앙고백이 감동을 전해주고 있는 것.

　불신자의 가정에서 태어나 고교 2학년 때 처음으로 복음을 듣고 하나님을 만났다는 그는 "하나님을 만나지 않았다면 오늘날의 나는 없을 것"이라고 고백한다. 어려운 가정 형편으로 인해 대학에 진학하지 못하고 군에 입대한 그는 유난히 좋은 목소리 때문에 음악을 전공한 동료들과 함께 중창단 활동을 하게 된다. 그러한 인연으로 김장환목사(수원중앙침례교회)를 만나게 되고 그러한 인연으로 세계 각지에서 열린 김 목사의 집회에서 찬양을 하면서 세계로 눈을 넓히게 됐다.

　그러던 중 결혼을 한 그는 새로운 기회를 찾고자 미국으로 이민갈 결심을 하게 된다. 미국 집회에서 그의 찬양을 눈여겨 본 사람이 "큰 물에서 활동해야 한다"며 그를 미국으로 초청했던 것. 이민을 결심했지만 항공료를 마련할 길이 없었던 그에게 이동원목사가 기회를 줬다. 그의 교회에서 찬양콘서트를 열어 그 수익금으로 항공료를 마련할 수 있었던 것. 우여곡절을 거쳐 초청자가 있는 오레곤주 시골마을로 찾아간 그의 수중에 있던 돈은 단돈 40달러.

　벽난로에 박쥐가 둥지를 틀고 살던 집， 두 달 후면 출산할 아내， 어느새 비어버린 지갑， 희망을 가질 수 없는 상황이었지만 그는 그 때부터 놀랍게 역사하시는 하나님의 손길을 느낄 수 있었다. 출석하는 교회에서 우연히 찬양을 한 것이 입소문을 타고 알려지기 시작했고， 한 두달도 되지 않아 그는 인근은 물론 멀리있는 교회에서도 초청을 받는 유명인사가 돼 있었다. 미국 생활이 2년여에 접어들고 인근의 초급대학을 마칠 무렵 그의 찬양을 들은 한 노부인이 음악대학에 입학해 정식으로 음악을 배울 것을 강하게 권면했다. 그 귀한 재능을 본격적으로 개발해 보라는 것. 그러한 권유와 함께 보내온 것은 줄리아드 입학서류였다.

　입학서류를 받아들었지만 그는 자신이 없었다. 막대한 입학금도 문제이거니와 정식으로 음악교육을 받지 못한 그에게 이탈리아， 독일， 프랑스， 미국 등 4개 국의 가곡을 원어로 2곡씩 불러야 하는 오디션이 기다리고 있었던 것. 절망적인 순간이었다. 포기하려는 마음도 들었지만 그는 포기하지 않고， 원어 가곡 테이프를 구했다. 말 그대로， 테이프가 늘어지도록 연습에 연습을 거듭한 그는 수석으로 오디션을 통과하는 '사건'을 만들어냈다. 천부적으로 타고난 목소리와 테이프가 늘어지도록 연습한 그의 노력이 미국 사회의 인종적인 장애와 정식 교육을 받지 못한 한계를 뛰어넘게 했던 것. 학비 문제는 수석입학자에게 주어지는 장학금과 최 교수를 대신해 4백여 통의 후원편지를 대신 써준 노부인의 도움으로 완전히 해결됐다.

　이러한 일들을 겪으며 "하나님께서 인생의 고비마다 역사하시고 끌어주셨다는 것을 확실히 믿게됐다"는 그는 줄리아드 대학과 대학원을 거쳐 지도교수의 추천으로 대학원 졸업과 동시에 나약대학교 교수로 임용됐다. 미국에 온 그의 목적이 달성되던 순간이었다.

　그 이후 그는 미국 각지에서 하나님을 찬양하며 사람들에게 감동을 주는 그 만의 세계를 펼쳐보이고 있다. 미국의 성악가라면 누구나 서보기 원한다는 나스카 레이스(Nascar race)에서 1백만 명의 군중 앞에서 미국 국가를 불러보는 영예를 얻기도 했다. 셀 수도 없는 집회의 초청을 받아 하나님을 찬양했다.

　지금은 그의 인생에 있어 황금기이지만 한국교회 성도들과 하나님의 은혜를 나누고 싶어 고국을 찾았노라고 말한다. 그의 삶에 역사하신 하나님께서 어렵고 힘든 순간에 있는 한국교회 성도들에게도 희망이 될 것이란 것이 그의 고백이다.

　한국에 머무는 동안 록원교회(장창만목사 시무)에 출석하고 있는 최 교수는 "언제든지 어디서든지 불러주기만 한다면 달려가 찬양으로 은혜를 나누고 싶다"고 말하며 "하나님께 받은 모든 것을 나누며 살겠다"는 그의 결심을 전한다.

　이상훈 shlee@kidokongbo.com