[ 교계 ] 사회봉사부 방문단, 엑소더스재단 운영하는 애쉬필드교회
아름다움을 간직한 항구 도시인 시드니는 비록 멜버른과 같이 최초의 이민 역사는 멜버른에， 수도(首都)의 권위는 캔버라에 넘겨주었지만 인구 2천만에 불과한 호주의 최대 도시로 자리잡은 시드니는 한인 사회나 한인 교회의 중심이 되고 있다 할 수 있다.
적도를 중심으로 반대편에 위치한 호주는 비록 시차는 우리와 한 시간밖에 나지 않지만 계절은 정반대로 한 겨울을 지난 이른 봄으로 향하고 있었다. 비록 겨울이라고는 해도 시드니의 날씨는 봄날 만큼이나 쾌청하고 햇살 또한 따가웠다. 멜버른에서 호주연합교회(UCA) 전국 총회와 빅토리아/타스메니아주 총회 관계자들과의 회의를 마친 총회 사회부 관계자들은 귀국 길에 시드니를 방문했다.
시드니에 도착한 일행은 현지 총회 선교부 아시아 지역 책임자로 사역하고 있는 양덕훈 목사의 환영을 받았다. 현지 교회의 사회봉사 현장을 둘러보기 위해 양 목사의 안내로 시드니 교회에 위치한 애쉬필드연합교회(빌 크루스목사 시무)를 방문했다. 일부 명소로 소문난 곳을 제외하고 주일 이외에는 조용한 침묵 속에 가라앉아 있는 모습에 익숙해 온 여느 서구 교회와 달리 동 교회에는 한낮인데도 불구하고 수많은 사람들이 교회 마당과 주변에 가득했다. 한 눈에도 교회에서 제공하는 무료 급식을 찾아온 이들임을 알 수 있었다. 점심시간으로는 조금 이른 시간이었지만 교회 옆에 위치한 식당에는 벌써 많은 사람들이 조용한 가운데 식사를 나누고 있었고， 입구에 빵과 과일등이 담겨진 봉지를 받아든 이들도 여럿 눈에 띄었다.
잠시 둘러본 뒤 교회 뒷편 사무실로 가자 미리 방문 연락을 받았는지 대외협력 책임을 맡고 있는 대니 커닝햄씨가 일행을 맞이했다. 지난 1986년 담임목사의 부임과 함께 시작된 재단의 주요 사역은 주일을 제외하고 한 주간 내내 무료급식을 제공하는 '빵과 물고기식당(Exocus Loaves & Fishes Restaurant)과 공부방(Exodus Tutorial Centre). 이외에도 일주일에 세 번은 푸짐하게 음식을 담은 꾸러미를 나눠주고， 무료 진료와 다양한 문화 활동의 기회도 제공하고 있다.
교회 부임과 함께 동 재단을 설립해 이끌어 오고 있는 크루스목사(Rev. William David Crews)는 국토와 환경 보전 활동을 펼치고 있는 '내셔널 트러스트'가 선정한 '살아있는 호주의 1백대 국보' 중 하나로 선정된 것을 비롯해 사회봉사 부분에 기여한 공로로 정부와 시민단체들로부터 수많은 수상한 경력을 갖고 있다. 하지만 영국 태생인 크루스목사가 장학생으로 호주 뉴사우스웨일즈대학교에서 전공한 분야나 직업은 전기공학 계통. 이 분야에서도 많은 연구 업적을 남겼던 그였지만 1969년 킹스크로스지역의 웨이사드교회에서 시작한 노인과 환자들을 위한 자원봉사 활동이 계기가 되어 1971년 마침내 전도 유망한 연구직을 그만두고 본격적으로 교회사회복지 사역에 투신해 호주에서 최초로 24시간 위기관리센터를 만드는가 하면 동 교회에서 1983년까지 책임자로 사역하는 동안 가정 해체 등으로 인해 고통당하는 아동들을 위한 체계적인 프로그램을 최초로 시작하기도 했다.
1983년 목회자의 길을 결심하고 3년 간의 신학 수업을 마친 뒤 1986년 안수와 함께 부임한 이곳 애쉬필트교회에서 그는 엑소더스재단을 설립， 본격적으로 사회복지 사역을 시작해 현재 12명의 전임 사역자와 함께 지역사회를 지탱하고 밝히는 빛과 소금으로서 지역 사회뿐 아니라 교단의 희망으로 20년간 꾸준히 사역을 전개해 오고 있다.
무료 급식에는 매일 3백여 명의 각국의 노숙자와 독거노인들이 따뜻하고 영양가 있는 식사를 제공받고 있으며， 어머니주일이나 부활주일에는 자원봉사자들이 특별오찬을 준비해 절기가 명절이 서러운 이웃들을 세심하게 돌보고 있다.
특히 지난 1996년부터 일반 학교의 교육을 따라가지 못하는 아동들을 위해 전문적인 사역자들이 참여하는 공부방 프로그램을 운영， 벌써 3백여 명이 정규학교 과정에 적응할 수 있도록 도움을 주는 등 다양한 사역들이 많은 열매들을 맺고 있다.
설명을 들을 수록 체계적인 운영과 전문성 있는 사역에 놀라움을 갖게 되었는데 사무실을 나서며 두 층을 사용하는 사무실 이곳 저곳에서 분주히 오가는 사람이 적지 않아 전임사역자의 숫자를 물으니 놀랍게도 자원봉사자를 제외하고도 12명의 전임사역자가 있다고 설명을 들으며 정책 총회로서의 사역과 함께 국내외 각종 재난지역과 회의 준비에 분주한 총회 사회봉사부 사역자들의 현실과 너무나 큰 간격이 느껴졌다.
식사를 마친 이들 가운데는 해바라기에 여념없는 이들이 있는가 하면 즐거운 표정으로 영어를 배우기 위한 모임에 가기 위해 즐거운 표정으로 교회로 들어서는 노인들의 모습도 보였다.
안내를 맡았던 이에게 참지못하고 "이들 가운데 전도의 열매는 얼마나 되느냐"는 질문을 던졌다. 잠시 망설이다 이내 "그렇게 많지는 않다"는 대답이 돌아왔지만 그 다음 대답은 전혀 예상치 못한 것이었다. "자원봉사자 가운데에는 기존 교인이나 주변의 크리스찬도 많이 있지만 전혀 믿지 않는 주변 지역의 사람들도 있는데 그들 가운데 한 20명 가량이 현재 교회에 등록하고 정기적으로 출석하고 있다"는 것이었다. '나눔'의 댓가를 '교회 출석'쯤으로 생각한 것도 부끄러웠지만， 수천년 복음의 역사를 외면하고 오히려 돌아서는 이들이 '나눔'속에 계신 하나님을 스스로 발견하게 되었다는 사실이 너무도 감격스럽고도 놀라웠다. 한국교회가 이 시대를 위해 준비하고 보여주어야 할 모습은 서구교회가 지난 이천년 동안 극치를 보여주었던 아름다운 예배당이나 화려한 예배만은 아님을 이번 방문에서 다시 한 번 깨달을 수 있었다.
"사랑의 나눔 있는 곳에， 하나님께서 계시도다"
멜번한인교회 주일 저녁예배에서 감격 속에 불렀던 복음성가의 가사가 다시 한 번 마음에 새겨졌다.