박성흠 기자 jobin@kidokongbo.com

2005년 10월 25일(화) 00:00

"아직도 연탄을 때는 집이 있나∼"라고 묻는 독자들이 혹시 아직도 있다면 지금부터는 생각을 조금 바꾸고 시야를 조금 낮추는 일이 필요할 듯하다. 연탄을 때야만 겨울을 날 수 있는 형편이 어려운 이웃들은 연탄산업의 흥망과는 관계없이 여전히 존재하기 때문이다. 경제가 낙후된 지방의 소도시나 농촌 뿐만이 아니라 화려한 빌딩 숲에 가려진 서울의 그늘진 달동네에도 그런 이웃들은 아직도 여전하다.

연탄은행에는 많은 연예인들이 홍보대사를 비롯해 후원 등으로 참여하고 있다. 홍보대사 정애리권사가 노인들을 만나고 있다.

연탄 산업이 사양길로 접어든 것은 분명하다. 탄광으로 빛나는 한 때를 보내던 지역에 폐광이 속출하면서 "카지노도 좋고 방폐장도 좋다"며 지역경제를 살리기 위해 안깐힘을 쓰는 걸 굳이 예로 들지 않아도 연탄 산업은 분명히 사양길로 접어들었으며， 그 원인은 연탄을 때는 집이 줄어들었기 때문인 것은 자명한 사실이다. 사실 기사를 쓰고 있는 기자도 역시 난방용 연료로 연탄을 사용하는 집에 산 것은 꽤 오래 전 일이다. 장가를 들기 훨씬 이전부터 연탄 대신 기름보일러가 설치된 집에서 살았던 듯， 한겨울에 연탄재를 노상에서 깨던 일이 가물가물하다.

스물두개 구멍의 3백원짜리 연탄 한 장으로 불우한 독거노인들에게 뜨거운 사랑을 전할 수 있다.

꽤 오래전부터 알고 지내던 원주밥상공동체의 허기복목사가 "연탄은행을 시작했습니다"고 알려왔을 때는 사실 그랬었다. '아직도 연탄을 때는 사람들이 있나， 뭐 그런걸 다 해?'하는 생각이 먼저 밀려왔다. 그 때는 텔레비전 뉴스에서도 어느 어느 탄광이 폐광이 됐다느니 어느 연탄공장이 문을 닫았느니 혹은 연간 연탄생산량이 줄어들었다니 하는 소식을 '우리 민생경제가 연탄을 때지 않아도 좋을만큼 발전했다'는 뉘앙스로 전해주고 있었으니 그런 생각을 하는 것도 무리는 아니었다.

월드컵 열기로 후끈 달아올랐던 2002년의 뜨거운 계절이 가고 원주 밥상공동체에는 또 한가지 사업이 늘어났다. 원지 지역의 한 독지가의 후원으로 시작된 연탄은행이 그것.

밥상공동체는 그전까지 지역사회의 복지향상을 위한 다양한 일을 하고 있었다. 원주 쌍다리 밑에서 시작된 밥상나누기는 점차 확대됐고 독거노인들에게는 따뜻한 밥 한끼를 대접하는 관심을 보여주고 노숙자들에게는 자활의 의지를 심어주는 것이 '원주 밥상'이 하는 일이었다. 밥상의 하는 일이 언론에 보도되면서 원주는 물론 전국적으로 이름이 알려지면서 독지가들이 하나 둘 늘어났고， 연탄은행도 원주의 한 독지가가 먼저 나서서 허 목사에게 '연탄을 기증할테니 독거노인들에게 나눠주라'는 제안을 하면서 시작됐다.

지난해 말 서울 중계동에 마련된 연탄은행 개소식에서 연탄을 나르는 허기복목사.

노숙인들의 자활일터 '보물상' 옆에 창고하나를 마련하고 '연탄은행'이라는 간판을 달았다. '누구라도 한 장씩 자유롭게 가져갈 수 있으며， 누구라도 연탄을 채워놓을 수도 있다'고 했더니 반응이 너무 좋았다. 사실 지역의 독거노인들은 '원주 밥상'에서 점심 한 끼니는 해결할 수 있었지만， 냉골방에서 찬 겨울을 나는 것까지 해결해달라고 할 수는 없었던 것. 은행이 설립되자 연탄을 가져가는 사람과 함께 조금씩 후원하는 이들도 늘어났다.

허기복목사는 밥상의 터주대감 신미애실장과 함께 '원주 밥상'이 자리한 원주시 원동을 1호점으로 정하고 학성동과 봉산동에도 각각 은행을 설립하고 독거노인들의 따뜻한 겨울 만들기에 주력했다. 2002년의 그 겨울은 연탄 나눔으로 원주가 훈훈하게 덥혀졌고， 그 따뜻한 사랑은 해를 넘기면서도 멈추지 않았다. 밥상의 사랑나눔은 텔레비전 방송국 전파를 타고 전국으로 알려지게 됐고， 연탄은행의 전국 확대에도 적지 않은 도움이 됐다.

춘천연탄은행(춘천시 동면 장학리 소양강 근교)을 시작으로 원주를 벗어난 연탄은행은 금산(금산읍 상옥리) 서울(노원구 중계본동) 공주(공주시 공주중앙교회) 부산(사하구 감천2동) 동두천(동두천시 상패동) 서산(서산시 서해교회 앞) 속초(속초시 노학동) 등 전국으로 확산됐다. 내달 3일에는 대전의 새하늘교회(신원규목사)가， 뒤이어 8일에는 영월영락교회(안봉엽목사)가 각각 12호점과 13호점 연탄은행을 잇따라 연다. 이밖에도 강릉과 광주광역시 목포 여주 등 지역에도 신청들어와 설립을 검토하는 중이다.

밥상공동체가 지난 5월 작성한 전국시도별 연탄사용 가구 현황에 따르면 전국의 1천6백54만2천 가구 중 연탄을 사용하는 가구는 18만2천 가구로 전체의 1퍼센트에 불과하다. '아직도 연탄을 때는 집이 있느냐'며 의아해할만도 하지만 IMF 이후 빈곤가정이 늘어나고 고착화하는 경향이 있으며， 기름값이 고공행진을 계속하면서 연탄을 사용할 수밖에 없는 가정은 날로 늘어나고 있다는 것이 연탄은행의 분석이다.

그럼에도 불구하고 광산과 연탄공장은 계속해서 줄어들고 있어 연간 18만 가구에 달하는 연탄소비 가구에 대한 대책이 시급한 실정이다. 연간 무연탄 생산량은 3백만 톤에 불과하지만 연간 소비량은 4백만 톤을 웃돌기 때문에 1백만 톤의 수급불균형이 우려된다는 것이 '원주 밥상' 관계자의 설명이다.