김성진 기자 ksj@kidokongbo.com

2006년 11월 23일(목) 00:00

한 해를 마무리하고 새로운 한 해를 준비하는 교회들은 벌써부터 신년도에 교회학교에서 봉사할 일꾼을 찾는 일에 분주하다. 요즘처럼 교회학교 교사가 인기가 없는 상황에서 헌신된 일꾼을 찾기란 여간 어려운 일이 아니다. 제대로 알아주지도 대접도 받지 못하는 교회학교 교사로 자원하는 경우가 쉽지 않기 때문이다.

이석봉장로.

모두가 꺼리는 교회학교 교사를 지난 50여 년간, 한결같은 마음으로 헌신 봉사한 인물이 있다. 내년이면 70세 정년을 맞게 되는 이석봉장로(이리신광교회). 중간에 힘들다고 쉽게 교사 직분을 내던지는 요즘, 그의 눈물 어린 봉사와 헌신은 그를 지켜보는 이들을 부끄럽게 한다.

장로가 되면 대부분 교회 봉사직에서 손을 떼고 뒷 짐을 지는 경우가 허다하지만 그는 지난 1982년 장로로 임직 받은 후에도 변함없이 교회학교를 지켜나가고 있다. 물론 처음에는 교사들이 이런 그의 모습을 쉽게 이해하지는 못했지만 이제는 오히려 그의 열정에 감동을 받을 정도다.

현재 5학년 아동부 학감으로 10여 년째 봉사하고 있는 그가 오로지 어린이들을 위해 일평생 헌신하게 된 데는 그럴만한 이유가 있다. 그는 초등학교 1학년 때, 해방을 맞았고 6학년 때, 6.25 전쟁을 맞는 등 어린 시절, 대부분의 사람들처럼 어려운 가정 속에서 생활할 수밖에 없었다. 물론 모태신앙에 3대째 신앙을 이어가는 집안이었지만 어려운 가정환경으로 인해 신앙을 지켜내기란 결코 쉬운 일이 아니었다. 그래도 그가 곁길로 빠지지 않고 끝까지 신앙을 지킬 수 있었던 것은 교사라는 직분 때문이었다.
나이 19세 때, 그는 처음으로 교회학교 교사직을 맡았다. 당시에는 아무 것도 몰라 다른 교사들이 하는 모습을 보며 따라하기에 바빴다. 교육 환경이 전혀 갖춰지지 않던 시절에 교육관도 없어 교회학교 어린이들은 유치부로부터 소년부에 이르기까지 오후 시간에 모여 함께 예배를 드려다.

그러나 그에겐 교회학교 교사로서 보고 배울 수 있었던 신앙의 선배가 있었다. 오랫동안 함께 교회를 섬기며 그에게 큰 영향을 끼쳤던 안경운목사. 한 번은 안 목사가 나환자촌을 방문하는 길에 동행한 일이 있다. 한 가정을 방문했을 때, 그 주인이 마침 점심시간이어서 식사 대접을 한다며 보리밥 한 그릇을 내놓은 일이 있다. 파리가 앉아 검은 색을 띤 보리밥을 보고는 도저히 목으로 넘길 수 없는 상황이었지만 안 목사는 감사한 마음으로 밥 한 그릇을 모두 비웠다. 이후에 그가 나환자촌으로 집회를 갔을 때， 그곳 나환자들이 교회 안에 가득차 예배를 드리는 모습을 보면서 교사로서의 모습을 새롭게 발견하게 된 것.

이러한 경험을 바탕으로 그는 어린이들을 대할 때마다 늘 기도하는 마음으로 맞이한다. 한 번은 그가 가르치는 어린이가 교회를 나오지 않아 직접 가정심방을 한 일이 있다. 아버지가 늘 술을 먹고 가정을 제대로 돌보지 않았다. 그 날도 아버지의 술 주정에 상처를 받고 혼자 눈물을 보이는 모습을 보고는 무척 마음이 아팠다. 그는 어린이의 손을 꼭 잡고 함께 기도한 후에 아버지를 위해 기도하자는 말을 남기고 돌아왔다. 그 후에 아버지는 아들이 자신을 위해 눈물을 흘리며 기도하는 모습을 보고는 마음이 바껴 교회에 나오기 시작했다. 그렇게 가르쳤던 어린이가 지금은 교회의 중직된 모습을 보면서 신앙으로 교육하는 것을 강조한다.

언젠가, 그가 가르치던 5학년 어린이가 어렵게 말을 꺼내며 기도를 요청한 일이 있다. 부모가 이혼을 하려고 하는데 이러한 상황을 받아들이기가 너무 힘들고 고통스러워 교사인 자신에게 기도를 요청한 것. 너무가 마음이 아파 어린이의 손을 잡고 눈물로 기도한 일이 있다. 이렇게 눈물로 기도하며 가르친 어린이가 지금은 목사가 돼 노회 때가 되면 만나서 옛 이야기를 스스럼없이 나눈다.

지금도 그는 어린이들을 가르칠 때마다 하나님 말씀대로 살도록 강조한다. 어린이들에게 이러한 가르침을 줄 때마다 그는 스스로도 하나님의 말씀대로 살기 위해 기도한다. "우리의 미래는 어린이들"이라고 강조하는 그는 "20∼30년 후에 교회의 기둥이 될 어린이들을 위해 교회는 더 많이 투자해야 한다"면서 "이들이 자라서 세상으로 빠지지 않고 교회의 중직자가 된 모습을 보면， 이것이 교회학교 교사의 보람"이라고 강조한다.

어린이들을 가르칠 때, 그가 늘 강조하는 말이 있다. 가르치는 어린이들이 가정에서 전도사의 역할을 감당하는 것. 어린이들의 모습을 통해 부모들이 변화를 받고 교회에 나오게 된다는 말이다. 이를 위해 그는 부모에게 순종할 것을 강조하고 가정에서의 바른 생활을 중요하게 가르친다. "문제는 그릇이 중요하다"고 말한 그는 "그릇이 깨끗해야 쓰임을 받는다"면서 잠자기 전에 그리고 공부하기 전에 꼭 성경을 읽을 것을 강조한다.

젊은 사람들이 교회의 중직을 맡아 더 많이 봉사할 수 있도록 그는 2번이나 조기 장로은퇴를 선언하고 사직서를 제출한 바 있다. 그러나 교회에서 이를 받아주지 않아 지금까지 장로로 시무하고 있지만 그는 직분 보다는 일평생 교회학교 교사로서 어린이들을 가르친 것에 보람을 느끼고 있다.

"은퇴를 하게 되면 우선 나아가 많아 어린이들이 어떻게 받아 들일지 모르겠다"고 말한 그는 "그래서 은퇴 후에는 뒤에서 도움을 주는 역할을 감당할 계획"이라고 말한다. 2년째 어린이가 없는 반을 맡아 지금은 83명을 넘긴 그는 지금도 15분간 공과를 가르치기 위해 2시간 준비하며 1년에 성경을 3번씩 읽는다. 교회학교 아동부전국연합회 회장을 역임한 그는 지금도 교회학교 일이라면 모든 일을 재쳐두고라도 발벗고 나선다. 한국교회의 미래인 교회학교 어린이들을 신앙으로 가르치기 위해서다.



<취재뒷얘기 designtimesp=31379>
이석봉장로를 처음 만난 것은 지난 8월 14일 경주 교육문화회관. 당시, 그는 전국교회학교 교사 수련회에서 40년 근속 표창을 받았다. 사례도 받지 않고 누가 알아 주지도 않는 교회학교 교사를 반세기 동안 감당해 온 그가 무척 크게 보였다. 요즘처럼 교회학교 봉사직 중에서 찬밥 신세를 면하기 어려운 교회학교 교사직을 이처럼 오랜 세월동안 감당할 수 있었던 것을 보면서 자연히 머리가 숙여졌다.

이후에 기자는 그와 인터뷰를 하기 위해 여러 차례 연락을 시도했지만 그 때마다 그는 장로성가단 연주와 여러 모임들 때문에 쉽게 만날 수 없었다. 한 달만에 겨우 그와 연락을 취했지만 그는 끝내 인터뷰를 사양했다. 다른 사람에게 내놓을만한 신앙도 없다며 끝내 인터뷰를 사양했다.

기자는 인터뷰를 하지 않는 대신 한 번 만날 수 있는 기회를 달라는 뜻을 전했고 겨우 그의 허락을 받을 수 있었다. 물론 그가 유명 인사라서 만나기 어려운 것이 아니라는 점은 누구나 쉽게 짐작할 수 있다. 그럼에도 기자가 그와 끝까지 연락을 취하려는 이유가 있었다.

오늘날 위기에 처한 교회학교가 살아야 한국교회 미래도 밝다는 말처럼, 반세기 동안 교회학교 교사로 봉사한 그의 말 한마디가 그렇게 듣고 싶었던 것. 교회학교를 위해 헌신 봉사하며 성장시킨 그를 통해 오늘날 교회학교 교사들의 자세와 마음가짐을 다시 한번 바로잡기 위한 목적도 있었다.

기자는 그를 만나고 돌아오는 길에 여러 가지 생각들로 만감이 교차했다. 1년도 채우지 못하고 중도에 포기하는 교회학교 교사들을 보면서, 어린이들을 신앙으로 양육한 그의 모습은 교회학교 교사들이 다시 한 번 새로운 사명감으로 재무장해야 할 때가 된 것이 아니냐는 생각을 갖게 된다.