김성진 기자 ksj@kidokongbo.com

2007년 03월 21일(수) 00:00

군 병원에 입원 중인 병사에게 편지를 전달하고 있는 이호상군종목사.

모든 것이 낯설기만 하고 고참들의 짓궂은 농담 한 마디에도 서러움에 목이 메던 이등병 시절. 어디에도 마음 둘 곳 없던 이등병 시절에 가장 기다려지는 것은 사랑이 가득 담긴 편지 한 장이다. 부모와 친구, 그리고 사랑하는 여자 친구로부터 마음이 담긴 편지 한 장을 받는 날이면 그동안 힘들고 어렵기만 하던 병영생활에 조금은 활기를 되찾게 된다.

"집 떠나와 열차 타고 훈련소로 가는 날， 부모님께 큰절하고 대문 밖을 나설 때 가슴 속엔 무엇인가 아쉬움이 남지만 풀 한 포기 친구 얼굴 모든 것이 새롭다. … 친구들아 군대 가면 편지 꼭 해다오. … 나팔 소리 고요하게 밤하늘에 퍼지면 이등병의 편지 한 장 고이 접어 보내오. …"('이등병의 편지' 중에서) 그래서 병영생활에서 잊을 수 없는 기억 중의 하나는 손꼽아 기다려지는 편지다.

그리운 친구들의 모습이 고스란히 담긴 편지가 병영생활에서 차지하는 역할은 그만큼 중요하다. 이제 막 부대 배치를 받고 병영생활을 시작하는 신병들에게 손꼽아 기다리던 편지를 직접 배달하는 군종목사가 있다. 늘 긴장하고 있는 신병들의 병영생활에 활력소를 가져다주는 편지 배달부의 역할을 자처하고 있는 50사단 강철교회 이호상군종목사(소령).

1대1로 양육관계를 맺은 신병들에게 편지를 쓰고 있는 강철교회 교인들.

물론 신병들과 만날 기회가 자주 있지만 그가 직접 편지 배달부를 자처하며 신병들을 만나러 가는 데는 그럴만한 이유가 있다. 편지를 받아들고 마냥 기뻐하는 신병들의 모습을 보면 그가 하고 있는 편지 배달부의 역할이 얼마나 소중한 지 새삼 발견하게 된다. 그래서 편지를 들고 신병들을 만나러 가는 발걸음은 늘 가볍기만 하다.

그가 편지 배달부를 자처하게 된 동기는 장병들의 신앙을 책임져야 하는 군종목사로서 병영생활을 처음 시작하는 불신자 신병들이 편지를 계기로 신앙을 갖도록 돕기 위해서다. 또한 신앙을 가진 신병들에게는 신앙을 잃지 않도록 양육하기 위한 목적도 포함돼 있다. 요즘 병영문화가 점차 바뀌어 가는 상황에서 장병들이 신앙을 지켜가도록 양육하는 일은 그리 쉽지 않다. 여전히 병영생활에 적응하지 못하는 신병들뿐만 아니라 심지어 자살을 기도하는 장병들도 있어 이들을 돌봐야 하는 군종목사로서는 여간 어려운 일이 아니다. 그래서 이호상군목이 효과적으로 신병을 양육하기 위한 방안으로 내놓은 것이 편지 배달이다.

무엇보다 그의 편지 배달은 군인 가족들과 함께 하나가 돼 신병의 신앙을 공동으로 양육하는데 초점이 맞춰져 있다. 우선, 그는 교회 안의 가족들을 8개 구역으로 나누고 구역별로 1명씩 문서선교사를 세워 신병들이 전입해 오면 신병들과 일대일로 양육 관계를 맺도록 한다. 이때부터 문서선교사는 6주간에 걸쳐 신병들을 위한 양육 편지를 쓰게 되고 이렇게 쓴 편지는 이 목사가 직접 신병들을 찾아가 나눠주고 있는 것.

여기에는 군인 가족들의 봉사가 더욱 빛을 발한다. 가족들은 매주 목요일이 되면 교회에 함께 모여 신병들에게 보낼 편지를 작성한다. 어떤 때는 누나의 입장에서, 어떤 때는 이모나 고모의 입장에서 신병들이 병영생활에 꼭 필요한 내용들을 가득 담아 편지를 보낸다. 편지 안에는 신병들이 거부감을 갖지 않도록 주로 성경에 나오는 말씀을 중심으로 쓸 때가 많다. 믿지 않는 신병들의 경우에는 편지에 가족의 의미를 일깨워주는 내용을 담는 일도 빼놓지 않는다. 6주 동안 양육 편지가 발송되면 6주 이후부터는 기도제목을 함께 나눌 수 있는 내용의 편지를 쓰게 되고 병영생활에 어려움을 이겨나갈 수 있도록 용기를 북돋워주는 내용을 담아낸다.

이렇게 전달된 편지는 신병들의 마음을 조금씩 변화시키고 있어 편지를 배달하는 군목이나 편지를 쓰는 군인 가족들의 마음을 더욱 감동시킨다. 주일예배가 끝나면 편지를 받아본 신병들이 누구나 할 것 없이 감사의 마음을 표현한다. 병영생활에서 미소를 잊어버리고 굳어있는 신병들의 모습은 작은 편지 한 장으로 조금씩 얼굴 표정이 환하게 밝아지는 것을 확인할 수 있을 정도다. 편지를 계기로 휴가를 다녀 온 장병들은 휴가를 잘 다녀왔다고 감사의 뜻을 전달할 정도로 양육 편지는 장병들의 마음 문을 열기에 충분하다. 심지어 전역한 병사들은 문자로 감사의 뜻을 담아 메시지를 보내주기도 한다. 결국 이러한 과정을 통해 신병들은 쉽게 교회에 정착한다.

매주 신병에게 편지를 써 보내고 있는 한 가족은 "편지를 계기로 신병들이 조금씩 변하는 모습을 보면서 보람을 느낀다"면서 "형제들에게 편지를 쓰는 것은 힘든 병영생활 속에서 신앙을 잃지 않도록 양육하는데 초점을 두고 있다"고 소개했다. 또 다른 한 가족은 "힘든 형제들에게 신앙적으로 도움을 줄 수 있어 오히려 우리가 감사할 정도"라며 "편지에 담을 말씀을 보면서 감사함을 느끼고 생활 속에서 짜증이 날 때마다 편지 쓰는 것을 통해 섬김을 실천하고 있다"고 덧붙였다.

양육 편지로 신병들을 관리하기 위해 사용하는 재정도 특별하게 마련하고 있다. 먼저 가족들이 구역 모임을 통해 선교헌금을 하면 교회에서 추가로 재정을 보태 사용할 수 있도록 하고 있다. 그 재정으로 편지지와 편지봉투, 그리고 매월 마지막 주에 있는 생일잔치와 진급 등 장병들을 축하하는 재정으로 사용하고 있다. 물론 간식도 이러한 재정으로 사용하게 된다.

사랑의 우편 배달부를 자처한 이 목사는 "가능한 한 군인 가족들이 주인의식을 갖도록 훈련을 시키고 있다"고 강조한 뒤, "주인의식을 가져야 나그네인 장병들을 정성껏 대접할 수 있고 그들이 신앙을 잃어버리지 않도록 양육할 수 있기 때문"이라며 "편지 배달을 계기로 장병들이 강철교회의 교인된 느낌을 갖도록 하고 있다"고 덧붙였다.

그는 앞으로 좋은 편지를 모아서 책으로 묶을 계획도 갖고 있다. 그래서 가능한 개인이 편지를 보낸다는 생각보다는 교회가 편지를 보낸다는 생각을 갖도록 말씀으로 신병들을 양육하는데 초점을 맞추고 있다고 강조했다. 오늘도 그는 신병들이 주인의식을 갖고 병영생활을 잘 감당하고 신앙을 저버리지 않도록 하기 위해 편지를 한 묶음을 손에 들고 신병들을 찾아간다.