최은숙 기자 ches@kidokongbo.com

2007년 03월 28일(수) 00:00

외국인공무원 1호 레슬리 벤필드

"레슬리 씨? 팬입니다. 직접 만나뵙게 돼 너무 반갑습니다"

강남의 한 카페에서 어색한 첫 인사가 오가기도 전에 옆 테이블에 앉아있던 한 젊은 남자가 등장했다.

자칭 '팬'이라는 남자, "죄송한데 사진 한 장 찍을 수 있냐"며 수줍게 핸드폰을 꺼낸다. '김치~'

레슬리 벤필드(Leslie Benfield).

그녀는 그냥 한국에 거주하는 평범한 외국인 여성이다. 그런데도 그녀의 미니 홈페이지에는 매일같이 수 천 여명의 네티즌들이 방문해 '레슬리 누님， 사랑해요~' '어쩜 그렇게 한국어를 잘해요?' '한국에서 영원히 살아주세요~' 등등 사랑의 메시지를 남기고 가는 '인기녀'다.

아무래도 방송의 위력이 큰 것 같기는 하다. 매 주일 오전이면 TV 속에서 그녀를 만날 수 있다. 모방송국의 인기 프로그램인 한 토크쇼에 고정 출연하는 그녀는 그 누구보다 능수능란한 한국어를 구사하며 시청자들을 사로잡았다.

'한국인보다 더 한국인 같은 외국인'으로 시청자들의 눈길을 끈 그녀의 구수한 입담은 압권이다.

하지만 그녀가 유명세를 탄 것은 훨씬 더 오래전의 일이다.

지난 2004년 서울시가 처음 시작한 외국인 계약직 공무원 채용에서 16대 1의 경쟁을 뚫고 '외국인 공무원 1호'가 되면서 매체의 스포트라이트를 한 몸에 받았다.

이 후 가끔 방송에 출연해 외국인의 눈으로 바라본 한국에 대해 따끔하고도 정확한 지적， 애정어린 충고로 우리 국민을 숙연케 하기도 했다.

지금은 대한무역투자진흥공사(KOTRA)에서 영어번역 등의 업무를 담당하고 있는 그녀의 한구 생활도 벌써 10년이 훌쩍 넘었다.

그녀는 매주 KBS '미녀들의 수다'에 고정 출연해 한국 생활에 대한 생생한 이야기를 하고 있다.

특유의 재치와 끼를 발산하고 있는 그녀, '한국인 같은 외국인'으로 여유로운 미소를 잃지 않는 그녀지만 지난 시간이 그리 녹록하지만은 않았다.

한국에 오기전 캠퍼스 선교단체에서 활동했던 그녀는 '한 알의 밀알'이 되어 세계에 복음을 전하는 선교사로서의 비전을 품고 기도하고 있었다.

"현지인의 삶 속에 직접 뛰어들어 경험해 보라"는 출석교회 목회자의 조언에 따라 외국행을 감행한 그녀는 필리핀 중국 일본 등 아시아 선교단체에 이력서를 보냈지만 답장이 없었다.

마지막 보루였던 한국만이 그녀를 찾았다.

"생활과 선교를 병행할 수 있어야 하는데 한국에서 영어강사로 와달라고 답신이 왔어요. 하나님께서 저를 한국으로 보내시려고 처음부터 계획하셨던 거죠"

미국 교회의 파송선교사로 한국을 찾은 그녀는 "참 많이 깨졌죠"라는 한 마디로 지난 시간을 설명했다. "언제나 이방인의 느낌을 지워버릴 수 없었는데, 교회도 예외는 아니었다"는 그녀는 문화적인 차이도 있었겠지만 "이국에서 영적인 교제에 많이 목말라 했는데도 사람들은 영어를 배우기 위해 나를 찾았다"고 섭섭함을 드러냈다.

"믿음의 형제로서가 아닌, 영어를 배우기 위한 도구로만 생각하는 것 같아 가슴도 아프고 상처도 많이 받았다"고.

유색인종에 대한 차별도 마찬가지다. "하나님 안에서 우리는 인종도 국적도 피부색깔에 대한 차별도 없이 한 형제자매 아닌가요?"라고 반문하는 그녀는 "교회에서 수차례 사기도 당하고 외국인이라는 이유만으로 사랑하는 사람과 이별도 겪었다"고 고백했다.

하지만 그녀는 그 때마다 "하나님께서는 악을 악으로 갚지 않고 당신께 맡기도록 인도하셨다"면서 "무엇보다 고난과 시련 속에서 하나님이 어떻게 나를 연단시키시고 훈련시키는지 또 어떻게 필요를 채워주시는지, 살아계셔서 역사하시는 하나님을 느낄 수 있었다"고 간증했다.

그렇게 10년을 보냈다. 이제는 미국으로 돌아가고 싶다고 울면서 떼도 써보고 한국이 싫다고 투정도 부렸봤단다.

하나님의 응답은 "안돼, 더 있어!" 그렇게 그녀는 사랑을 배웠고 용서를 배웠고 이 나라를 사랑하고 이해할 수 마음을 가질 수 있게 됐다.

"사람들이 그래요. 그렇게 힘든데 어떻게 버텼냐고요. 아픈 만큼 성숙해진 것도 이유가 되요. 하지만 가장 큰 건 하나님의 말씀이에요. 하나님은 거짓말 하지 않으세요. 제가 필요할 때 제가 힘들 때 마다 꼭 위로해 주시고 힘을 주세요. 하나님의 방법은 우리가 알 수 없지만 하나님이 왜 이곳에 저를 보냈는지 알 수 있게 하세요. 제가 미국을 떠나 낯선 땅으로 온 그 처음의 목적을 분명히 알게 하시죠”

"정말 터질 때로 터지고 깨질 때로 깨지면서 커가고 있다"는 그녀. "미국에서는 언제나 당당하고 밝았는데 성격이 많이 변한 것이 사실"이라는 그녀의 말에 '한국인'으로서 그리고 같은 신앙인으로서 부끄러워 지는 것은 어쩔 수 없는 일이었다.

그런데도 그녀는 "나도 모르게 삐뚤어지는 모습을 보이고 내가 받은 상처를 그대로 상대에게 행할 때 하나님께서 얼마나 가슴이 아파하실까 생각하면 눈물이 날 것 같다"면서 "아직 사랑이 너무 부족해서 그렇다"고 자신을 낮췄다.

"빨리 좋은 사람 만나서 함께 하나님의 일을 하고 싶다"는 그녀. 오랜 외국생활로 몸이 많이 약해지면서 '짝꿍'에 대한 아쉬움이 어느 때보다 큰가 보다. 아무쪼록 오는 5월이면 가족들의 품으로 돌아는 그녀가 지난 10년간 받아온 고된 훈련의 열매를 맺을 수 있기를 기도해본다.