백수신

1998년 10월 17일(토) 00:00

주후 50년대의 어느 가을날, 네로 황제가 신임하는 ‘멋장이’로 불려지는 페트로니우스에
게 조카 비니키우스가 찾아왔다. 그는 소아시아에서 돌아오는 길에 프라우티우스 장군의 집
에서 리기아라는 소녀를 만났는데, 그녀를 차지하게 해달라고 부탁하였다. 리기아는 로마와
싸워 패한 리기 부족 추장의 딸로서, 지금은 노예의 신분인 것 같다는 정보도 제공하였
다.

페트로니우스는 조카를 동정하여 네로 황제가 베푼 축하연에 리기아를 참석하게 하고, 비니
키우스를 그 옆자리에 앉게 배려하였다. 리기아는 비니키우스에게 호감을 느끼고 있었으나,
그가 술에 취하여 억지로 입맞추려 하는 태도를 보고 실망을 느꼈다. 비니키우스는 자기 부
하를 동원하여 리기아를 강제로 끌고 가려 했으나, 리기 부족의 거인 우르수스가 나타나 비
니키우스 일당을 때려눕히고 리기아를 구출하여 자취를 감추었다.

비니키우스는 정체 불명의 그리스 사람 키론의 제보로 리기아가 숨어 있는 곳을 알아내게
되었다. 그녀는 기독교인으로서 교인들 사이에 숨어 있었다. 비니키우스는 로마에서 제일 강
한 격투사 크로톤을 고용하여 습격하였으나, 크로톤은 도리어 우르수스에게 살해되고, 비니
키우스 자신도 팔이 부러져 쓰러지고 말았다. 정신을 차려 보니 비니키우스는 리기아의 간
호를 받고 있었다. 비니키우스는 날이 갈수록 기독교에 대해 이해하게 되었다.

리기아는 비니키우스를 사랑하면서도 그 사랑이 하나님의 뜻에 어긋난 것이라는 생각에 그
의 곁을 떠나갔다. 비니키우스는 실망의 나날을 보내다가 어느 날 사도 베드로와 리기아가
함께 있는 것을 발견하게 되었다. 그날 밤 로마에 큰 화재가 일어나 7일 동안 계속되었다.
리기아를 찾아 헤매던 비니키우스는 불길이 타는 가운데 그녀를 발견하게 되고, 그 자리에
서 사도 베드로에게 세례를 받았다.

궁전이 불타는 날 네로는 불타는 로마시를 바라보면서 시를 짓고 있었다. 로마시에는 이번
화재가 기독교인의 방화 때문이라는 유언비어가 나돌게 되었다. 그 말을 믿고 분노한 군중
은 기독교인을 붙잡아 감옥에 감금하였고, 맹수의 먹이로 던져 주었다. 그 북새통에 리기아
도 붙잡히고 말았다.

기독교인에 대한 대학살이 계속되었다. 리기아는 알몸으로 들소의 뿔에 묶여 격투장에 끌려
나오게 되었다. 원형 격투장 한 가운데 서서 순교의 때를 기다리던 거인 우르수스는 그 모
습을 보자 들소와 겨루어 그 목을 비틀어 죽이고 리기아를 구출해 냈다. 영웅 숭배의 감정
이 짙은 로마 시민의 환성 속에 비니키우스는 격투장으로 내려가 리기아의 사면을 네로에게
청원하여 허락을 받아 냈다.

그러나 기독교인에 대한 박해는 날이 갈수록 더욱 심해졌다. 사도 베드로는 비니키우스와
리기아 등 로마 교회 교인들의 청원에 따라 잠시 피신하기로 하였다. 그가 캄파니아 평원에
이르렀을 때 태양빛보다 더 눈부신 빛이 다가오는 것을 보았다. 그것은 그리스도였다. 베드
로는 땅에 꿇어 앉으며 말했다.

“쿠오 바디스, 도미네? (주여, 어디로 가시나이까?)”

그리스도는 대답하셨다.

“네가 내 양떼를 버리고 떠나니, 나는 로마에 가서 다시 한번 십자가에 못박혀야 하리라.”
베드로는 아무 말 없이 자리에서 일어나 로마에 되돌아갔다. 그는 바티칸 언덕에서 거꾸로
십자가에 못박혀 죽었다. 그러나 이로써 기독교는 사라진 것이 아니요, 오히려 네로와 로마
제국을 정복하고 승리하였다.

폴란드의 작가 셍키비치(1846~1916)는 이 소설로 1915년에 노벨 문학상을 수상하였다. 이 소
설은 헬라 및 로마의 전통적 사상(헬레니즘)과 기독교 사상(헤브라이즘)의 대립 갈등을 통
해 기독교 신앙의 최후 승리를 묘사하고 있다. 그리고 전편에 일관되어 있는 수난의 의식은
당시 작자의 조국 폴란드의 민족적 집단 의식의 구현으로 볼 수 있다. 1896년에 발표된
‘쿠오 바디스’는 노벨 문학상을 수상하면서 세계적인 베스트 셀러가 되어, 1945년부터 16
년 사이에 29개 언어로 1백43가지의 책이 출판되었다. [글：백수신]