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2008년 04월 16일(수) 00:00

허호익/대전신대 교수

문교부장관 재임 시절 미국의 자유아시아위원회에서 기증한 교과서 용지를 부산항에서 하역 중인 故 백낙준목사(1951년 8월).

어려서 부모를 여의게 된 백낙준은 선천 신성학교의 조지 맥큔(윤산온) 교장 댁에서 잔심부름을 하며 학비를 벌었다고 한다. 1911년 가을 소위 '105인 사건'에 연루되어 신성학교의 교사와 학생 수십 명이 무더기로 잡혀갔다. 선천역에 잠시 정차하여 맥큔 교장과 악수를 한 데라우치 총독을 암살하려고 모의했다는 이유였다. 백낙준은 권총의 운반책으로 지목되었다. 일단 피신하였다가 그해 겨울에 학교 방문하였을 때， 맥큔 교장은 그를 이끌고 예배당에 가서 "이 학생이 어디를 가나 하나님이 잘 인도하시고 보호하소서"라고 간절히 기도하였다고 한다. 백낙준은 그 기도를 통해 자신의 신분이 위험하다는 것을 알고 다시 피신하였고 나중에 안 일이지만 그가 피신하자마다 일본 경찰이 그를 체포하러 달려 왔다고 한다.

훗날 이 사건을 회고하면서 백낙준은 그 위기의 순간 맥큔 교장이 얼마나 진실한 사람이었는가를 알게 되었다고 한다. 도피 중에 방문한 백낙준에게 "일본 형사가 아직 자넬 찾고 있으니 당장 피신하라"고 지시하였다가 나중에 일본 형사가 맥큔 교장에게 "당신이 백낙준을 피신시킨 것이 사실이지， 거짓말을 하지 마라"고 추궁하였을 때를 대비하여 기도로 위급사항을 간접적으로 알린 것이라고 한다. 일본 경찰에게조차도 거짓을 말하지 않고 진실 되게 말하려고 한 깊은 의도였던 것이다. 백낙준은 두고두고 이 사실을 마음에 새겨 늘 진실만을 말하는 사람이 되려고 애썼다고 한다. 진실한 지도자가 아쉬운 이 시대에 우리가 본받아야 할 귀감이 아닐 수 없다.

그 후 2년 가까이 산골로 서울로 숨어 다니다가 '105인 사건' 재판이 일단락 된 후 신성학교를 졸업하였으나 신변의 위협을 느껴， 1913년 7월 맥큔 교장의 주선으로 중국을 거쳐 미국 유학의 길을 걷게 된 것이다. 1927년 예일대학교에서 박사학위를 받고 귀국한 후 연희전문학교에 부임하여 문과 과장을 맡았다. 당시 연전은 설립된 지 10년이 되었으나 대학으로서의 규모도 적었고 면모도 제대로 갖추지 못하였다. 그는 문과 과장실을 칸막이로 막아 '문과연구실'를 만들고， 연구에 필요한 도서들을 모으기 시작하였다. 이 연구실에서 '조선어문연구집'(1930)이라는 최초의 학술 잡지를 간행함으로서 학풍 쇄신에 박차를 가하였다. 이러한 뜻을 관철하기 위해 해방 후(1949) 연희대학교 총장이 되어서 '동방학 연구소'(현 국학연구소)를 직접 창설했다.

무엇보다도 국학연구의 학풍을 통해 민족정신을 고취시킨 것은 그의 큰 공헌이 아닐 수 없다. 어려서 이승훈 안창호 최광옥 등 민족의 선각자들을 흠모해 온 백낙준은 연희의 후학들에게 민족정신을 심어주려고 노력하였다. 당시 일제는 국어 뿐 아니라 국사와 국문학을 가르치지 못하게 하였다. 문과 과장인 백낙준은 최현배교수를 통해 한국어를 과외로 가르치고， 손진태교수와 정인보교수로 하여금 한국사는 동양사에 편입하고， 한국문학은 동양문학에 편입하여 가르치게 하였다. 당시로서는 국학이라는 말을 사용할 수 없었으므로， 기지를 발휘하여 '조선학'의 필요성을 역설하고 실제로 교육하였던 것이다. 그리하여 백낙준은 자신도 한국교회사의 많은 사료들을 발굴하였다.

백낙준의 연세봉사 50주년을 기념하는 한 모임(1977)에서 고려대학교의 유진오 총장은 "민족대학이라는 보성전문은 국학에 관한 연구에 관심이 없었으나， 미국선교사들에 의해 세워진 대학이면서도 연희전문이 먼저 국학에 손을 대는 것을 보았다"고 하였다.

연희전문을 국학연구와 민족정신의 요람으로 키워오던 백낙준은 1938년 일제에 의해 교수직이 박탈되어 해직되었다. 일제는 미일전쟁을 일으키고 연희전문학교를 접수하여 경성공업전문학교로 개명하고 말았다. 백낙준은 해방이 되기까지 거의 6년 동안 마포의 마차조합의 서기로 일하면서 일제 말기의 어려운 시기를 지내기도 하였다. 그럼에도 불구하고 본의 아니게 일제에 의해 이름이 도용되었는지 확인할 수 없는， 그의 이름으로 발표된 친일적인 논조의 글 한 편 때문에 친일인사로 매도되는 것은 애석한 일이 아닐 수 없다.