기독공보

2001년 06월 23일(토) 00:00

"당신이 단지 시각장애인이라는 이유만으로 홀로설 수 없다고 생각하거나 깊은 시름에 빠지지 말라. 당신은 다른 무엇인가를 찾아야만 한다."

지난 25일 8천8백50m 높이의 에베레스트산 등정에 성공한 첫 번째 시각장애인이 탄생해 화제가 되고 있다. 그 주인공은 바로 미국의 시각장애 등반가 에릭 바히헨마이어(33).

그는 등정 내내 지팡이를 의지해 동료와 셀파의 배낭에 달린 종소리를 들으며 방향을 잡아나갔다. 그러나 비장애인의 온전한 몸으로도 90% 이상이 정상등극에 실패, 1953년 이래로 1백65명 이상이 목숨을 잃은 에베레스트 등정길은 그야말로 고난의 길이었다. 에릭은 등정 중 크레바스 속으로 미끌어져 목숨을 잃을 뻔했다. 그와중에 동료 베니테즈가 그를 구하려고 손을 뻗치던 중 등산 지팡이가 에릭의 턱과 코를 할퀴고 지나가는 부상을 입기도 했다. 다행히 천신만고 끝에 가까스로 빠져 나올 수 있었지만 미국 시각장애인 연맹(NFB)팀은 부상당한 그를 제 1캠프에 두고 그의 짐은 셀파에게 지우려 했다. 하지만 그는 "정상까지 운반당하고 싶지않고 사람들이 마치 나를 공을 차듯이 정상까지 올리는 것을 원치않는다"고 말하며 이를 거부했다. 결국 그는 정상에 등극했고 에베레스트를 정복한 최초의 시각장애인이 됐다.

미국시각장애인연맹(NFB)은 그를 헬렌 켈러에 비교하며 "에릭은 시각장애인들에게 현 시대의 심볼이 됐다"고 평가했다.

에릭은 선천성 망막염으로 13살 때 시력을 완전히 상실했다. 그러나 시각장애도 그의 인생을 가로막을 수 없었다. 그는 시력을 잃은 13살 때부터 아버지와 함께 하이킹을 시작했다. 울퉁불퉁한 돌들과 험한 길 때문에 시각장애인이 겪을 수 밖에 없는 좌절을 경험하기도 했지만 16살 때 산악인으로서의 길을 발견하기 시작해 킬리만자로, 데날리, 아르헨티나의 아콩카구아 등의 등정에 성공했었다. <타임誌 발췌>