동서고금을 막론하고 인재를 가려내는 일은 어려운 일입니다. 소위 요즘 말로 '스펙'이라는 훌륭한 이력을 지닌 인재는 사방에 넘치지만 정작 믿음직스럽게 일을 맡길 인물을 찾기란 쉽지 않은 일입니다. 현 정권 뿐 아니라 역대 어느 정권도 말기가 되면서 대통령의 측근, 혹은 수행했던 이들의 과실로 부터 자유로웠던 적이 없습니다. 인재라 생각하고 기용했건만 초심을 잃고, 본인을 추천하고 선택한 이들의 믿음을 저버리는 경우가 부지기수입니다.
　
조선시대 임금 세종은 인재등용의 해법을 과거시험을 통해 구했습니다. 세종은 신하들과는 경연이란 제도를 통해 소통하고 백성에게는 훈민정음을 통해 소통하려 했던 임금인 바, 난제를 과거시험 문제로 출제해 젊은 선비들의 생각을 귀담아 들었던 것이죠.
　
세종 즉위 29년 되던 1447년, 세종은 "인재는 천하국가의 지극한 보배(人材天下國家之極寶也)"라 전제하고 "국왕이 인재를 쓰지 못하는 경우가 세 가지 있으니, 첫째는 인재를 알아보지 못하는 것이요, 둘째는 인재를 절실하게 구하지 않기 때문이요, 셋째는 국왕과 인재의 뜻이 합치되지 못할 경우이다. 인재등용의 요체는 국왕의 마음먹기와 태도 여하에 달려있다(人材之本 在政而巳)"고 말하며 과거시험 문제로 '인재를 구하여 쓰는 법'을 출제했습니다.
　
당시 문과 별시에 장원급제한 강희맹의 답안이 유명합니다."세상에 완전한 사람은 없습니다. 따라서 적합한 자리에 기용해 인재로 키워야 합니다(爲才). 그리고 전능한 사람도 없습니다. 따라서 적당한 일을 맡겨 능력을 기르는 것이 중요합니다(爲能). 단점을 버리고 장점을 취하는 것(棄短錄長)이 인재를 구하는 가장 기본적인 원칙인데, 이렇게 하면 탐욕스런 사람이든 청렴한 사람이든 모두 부릴 수가 있습니다."
　
강희맹은 "한 시대가 부흥하는 것은 반드시 그 시대에 인물이 있기 때문이요, 한 시대가 쇠퇴하는 것은 세상을 구제할 만큼 유능한 보좌가 없기 때문"이라며 임금에게 인재를 '분류'하고 인재를 '기르는 일'에 힘써야 한다고 간언했습니다.
　
그는 국가의 운명을 맡길만한 '뛰어난 인재'와 '반드시 물리쳐야 할 인재'를 구분해야 한다고 강조했는데 "마음의 중심을 확고하게 세우고 절도에 얽매이지 않으며 누구보다 바쁘게 일하면서도 자기 이름이 드러나는 것을 조심하는 사람"은 국가의 운명을 맡길만한 뛰어난 인재라고 했습니다. 반면 재주가 있더라도 반드시 물리쳐야 할 사람이 있는데 "여색을 밝히고 끊임없이 재물을 긁어들이면서도 부끄러워하지 않는 사람"이 그 예입니다. 부끄러워하지 않는 자에게는 개선의 여지가 없다는 것이죠.
　
그는 분류 못지 않게 기르는 일도 강조했습니다. 뛰어난 인재와 물리쳐야 할 인재를 제외한 나머지 사람들은 모두 '교화 대상'으로서 "견문이 많고 총명하나 탐욕스러운 사람, 행정 처리는 잘하나 일 벌이기를 좋아하는 사람"을 예로 들었습니다. 교화의 초점은 이들의 장점인 총명과 행정 처리능력이 활성화될 때까지 가르치고 기다리는 것입니다. 시간을 가지고 인내하며 기다려야 한다는 점에서 그것은 '모험'일 수 있지만 '희망있는 모험'인 셈이죠. 사실, 하나님께서 부족한 우리들을 가르치고 키우셔서 사용하시는 은총이야 말로 희망있는 모험의 원조가 아닐까요?