[ 교계 ]
서남동교수는 그 이름이 동서남북 중 '북'이 빠졌다고 해서 반공주의자라는 농담을 많이 들었다. 그는 맑고 깨끗한 인상을 주고 항상 미소를 머금고 있는, 잔잔한 성격의 신학자였다.
한데 그는 그 인상과는 달리 매서운 신학적인 통찰력과 정치적인 현실감각 그리고 뚜렷한 사회사적 판단으로 한국 현대사를 세계교회에 널리 알리는 정치신학의 대부격 역할을 한다. 그리고 이미 세계에 잘 알려진 한국교회의 민중신학, 그 주창자로서 추앙되고 있다. 그런데 아깝게도 1984년 5월 캐나다의 토론토대학교의 빅토리아대학교에서 명예신학박사 학위를 받으러 긴 여행을 하고, 또 무리하게 미국 내 여러 곳에서 강연을 하다가, 갑자기 1984년 7월 19일에 세상을 뜬다. 3년을 더 살았으면 환갑이었을, 57세의 나이였다.
하지만 그의 공로는 사실 민중신학의 창도(唱導)로서보다는, 6·25 전란 이후 개척기의 한국신학계에 세계의 첨단 신학들을 기민하게 소개한, 그의 세계 신학 기운의 감지력과 그 민속한 체계적 가교(架橋) 역할에 있었다고 해도 과언이 아니다. 그래서 그를 '한국신학의 안테나'라고 부르기도 하였다. 현대 대부분의 주류를 이룬 신학적 경향이 모름지기 그의 눈길에 잡히고 그리고 우리 신학계에 알려져 활발한 신학 토론이 전개될 수 있었기 때문이다.
하지만 한국 전통의 신학적인 분위기에 도전하는 듯한 발언으로 해서 심지어 한국교회협의회(NCC)의 저항을 받은 일도 있었다. NCC의 비교적 자유로운 입장을 생각한다면 이것은 서남동교수의 신학적 자세가 얼마나 혁신적이었던가 하는 것을 여실히 보여준다.
그는 1918년 전남(全南) 무안 출신으로 일본의 동지사대학(同志社大學)에서 신학을 전공하고 대구의 제일교회와 범어교회 그리고 동문교회에서 목회를 한 일도 있었다. 그리고 해방 이후에 1952년에 한신대학교의 전신인 한국신학대학에 조직신학 교수로 부임한다. 그리고 1957년에 캐나다 토론토대학교의 임마누엘 신학교에서 신학석사 학위를 받고 귀국하여 한국신학대학에 머문다.
그가 연세대학교 신과대학의 조직신학 교수로 부임한 것은 1961년이다. 그리고 거기에서 그의 활발한 신학적인 활동과 그리고 현실 참여의 신학이 전개되기 시작한다. 연세대학교처럼 교단신학의 제한을 받지 아니하는 자유로운 학문의 활동 무대가 그에게 그런 광활한 활동의 기회와 논단(論壇)을 마련해 주었던 것이다.
그에 의해서 한국신학계는 비로소 신학다운 신학의 논단을 가지기 시작하였으며, 세계신학의 흐름에 동조하기 시작하고 막강한 한국신학의 기류을 조성할 수가 있었다. 하비 콕스의 세속화 신학이라든가, 알타이저의 하나님의 죽음의 신학, 데알 샤르땡의 생태학의 신학, 종교다원주의의 신학, 그런 것만이 아니었다. 요컨대 그의 안테나에 걸린 세계신학 전부가 엄청난 교세를 안고 있는 한국교회의 새 세기를 여는 듯하였다.
그는 1970년 문선명의 통일교(統一敎)에 대하여 대담한 비판적 연구를 하면서부터 한국교회의 주목을 받는다. 이 때로부터 그는 한국 기독교가 선민적(選民的)인 역사적 사명이 있다고 감지하기 시작하고, 한국교회에게 맡겨진 독자의 길이 있다는 생각이 불타기 시작한 것으로 보인다. 그의 신학적인 활력에 동행한 이들이 윤성범이나 유동식이다. 한데 이들이 한국 종교와 기독교의 구조적 접근을 시도한데 반하여서, 서남동은 저 민중신학의 창도로 그 길을 열어 나갔다.
그는 1975년 6월에 민주화 투쟁의 강압책으로 군사정권에 의하여 연세대학교에서 해직된다. 그리고 옥고도 치른다. 그리고 다시 복직할 길도 열렸다. 하지만 그는 군사독재하의 민초들의 고난에 동행하기로 한다. 그는 안병무 등과 함께 민중신학의 체계화에 나선다.
민경배 / 천안대학교 석좌교수