전 세계 한센인 자활 위해 헌신하는 국제IDEA협회 회장 정상권 장로

누구에게나 숨기고 싶은 비밀은 있다. 특히 그 숨기고 싶은 비밀이 여러 사람에게 드러날 경우 자신의 사회생활에 지장을 초래하거나 가족들에게 피해를 입히게 될 경우에는 더더군다나 그렇다.

그중에서 특히 한센병 병력이 있는 사람들은 자신의 비밀을 가능하다면 무덤까지 가지고 가고 싶어한다. 물론 최근에는 한센병이 전염병이나 불치병이 아니라는 것이 알려져 있다. 그럼에도 과거 한센병을 앓았던 50~70대의 사람들은 당시 무지하고 편견으로 가득찼던 세상으로부터 배척당했던 아픈 기억들을 가지고 있기 때문에 가능한한 남들에게 자신의 과거를 꺼내 보여주기를 꺼려한다.

정상권 장로(암사제일교회 원로, 75세)도 자신의 한센병 병력을 끝까지 비밀로 하고 싶은 평범한 사람이었다. 그러나 정 장로는 지난 2009년 3월 26일 그토록 숨기고 싶어했던 자신의 한센병 병력을 만인에게 공개했다. 그의 첫 저서 '소록도 둥지에서 파랑새 날다(상상나무)' 출판기념회에서였다.

왜 그는 가장 기쁜 날, 그리고 만인에게 스포트라이트를 받던 날 자신이 한센인이었다는 사실을 밝히며 '커밍 아웃'을 했던 것일까?

# 최악의 저주가 최상의 축복으로

그에게 한센병 증상이 나타났던 것은 지금으로부터 60여 년 전인 16살 때였다. 팔뚝 안쪽에 마비가 오기 시작하더니 나중에는 그 팔을 집게로 집어도 아픔을 느끼지 못하게 됐다. 나중에는 얼굴이 붓기 시작하고 결절 같은 종기가 나기 시작해 호흡곤란까지 겪으며 심각한 상태에 이르렀다. 당시의 의학으로 자신의 병을 고칠 수 없다는 것을 알게 되고, 마을에 소문이 돌기 시작하자 결국 그는 '죽는게 차라리 모두를 위해 낫겠다'는 생각에 자의반 타의반으로 수차례 자살을 시도했다. 그러나 어린 상권에게는 죽는 것마저 마음대로 되지 않았다. 수차례 자살에 실패한 그는 가족과도 헤어져야만 했다.

그러나 인생 죽으란 법은 없다고 하지 않던가. 서울에서 구걸로 연명하던 중 증상이 심각해지자 소록도로 강제 이송된 그는 그곳에서 새 삶의 첫 페이지를 써나가기 시작했다.

소록도에서의 치료의 과정이 결코 쉽지 않았고, 완쾌 이후 정착하는 과정도 결코 쉽지 않았지만 정 장로는 "나는 한센병 때문에 오히려 구원을 받은 사람"이라며, "축복의 통로가 작은 통로가 아니라 고속도로였다"고 말한다.

그는 소록도에서 자신의 질병을 치료 받으며, 교회에 출석하기 시작, 예수님을 영접하고 완치 판정까지 받아 남원의 한센인 정착촌에서 새 삶을 시작하며 가정도 이뤘다. 그 기간동안 개인적으로도 하나님의 일에 헌신하겠다는 다짐을 수없이 되뇌였다. 남다른 성실성과 신앙심 때문에 38세라는 젊은 나이에 장로가 됐다.

세월이 흐르면서 어느덧 계란을 팔아 겨우 연명하던 가난한 청년은 20대 초반 정착 농원의 대표가 되고, 전라북도 한성협동회 사무국장, 이어 상무이사에 오르더니 회장이라는 직분까지 오르며 그야말로 '승승장구'를 거듭했다. 1992년에는 국가의 지원으로 사료공장을 지어 300억원 매출을 올리는 잘나가는 사장이 되기도 했다. 이뿐인가 새마을사업을 잘 일궈낸 공로를 인정받아 정부로부터 새마을훈장과 국민훈장까지 받으며 사회적인 명예도 얻었다.

# 전세계 한센인 자활 위해 헌신

하나님의 큰 축복을 받고 사회적으로도 출세하게 된 정 장로였지만 그 마음이 항상 편하지만은 않았다. 자신은 사회적으로 인정받는 위치에까지 올랐고, 한국 한센인들도 가난을 극복하게 됐지만 전세계 1600만 명의 한센인들은 아직도 지독한 가난과 편견 속에서 고통받고 있다는 생각에서였다.

그러던 중 1993년 4월 그가 회장으로 있던 한센인연합회에서는 미국, 브라질, 인도 등에서 영향력 있는 인물들을 초청해 한국의 한센인 정착 농원 견학을 주선했고, 농원을 견학한 이들은 한국 한센인들의 열정과 노력에 감동을 받아 국제 한센인 단체를 만들 것을 결의했다. 이렇게 탄생한 단체가 국제IDEA협회다. 미국 올란도에서 준비회의를 거쳐 1994년 10월 브라질에서 창립 총회를 연 후 협회는 정상권 장로를 경제담당 공동회장에 추대했다.

▲ 인도 IDEA Mission School

국제IDEA협회는 설립 이후 한센병의 치유와 퇴치를 위해 노력하는 한편, 병력자들의 자활과 자립을 위해 많은 노력을 기울이고 있다. 이중 정 장로가 이끄는 한국지회는 국제협회와는 또 다르게 돈으로 하는 사역보다는 한센인들의 내부에 도사리고 있는 열등감과 패배감, 상처를 치유하기 위해 복음사역을 펼치고 있다. 제3세계에 수많은 교회를 세운 한국지회는 특히 인도에 한국IDEA 미션스쿨을 설립, 한센인 자녀 및 빈민층 자녀들에게 혜택을 주고 있다. 해마다 80명에게 학교 교육은 물론, 기숙사 시설까지 무료로 제공하며, 설립 후 12년간 지역의 최고 명문학교로 각광을 받고 있다.

어린 나이에 한센병에 걸려 절망에 허덕이던 한 소년이 하나님의 손에 붙들리어 이제는 전세계의 한센인들에게 희망을 주고 있는 셈이다.

올해로 75세인 정 장로는 아직도 복음을 전하는 일과 한센인들의 인권과 자활을 위한 활동이라면 물불을 가리지 않고 뛰어든다. 주님에게 받은 은혜에 비하면 자신의 활동은 1000만분의 1도 되지 않는다는 생각에서다. 이렇게 하나님의 은혜에 대한 거룩한 부채의식은 정 장로가 자신의 출판기념회에서 모두가 숨기고 싶어하는 한센병 병력을 만인에게 공개할 수 있는 용기도 주었던 것이다.

"2009년 출판기념회 때 제가 한센인이라는 것을 공개했을 때 모두 깜짝 놀랐어요. 심지어는 담임 목사님도 그 사실을 몰랐으니까요. 사실 사회활동, 교계 활동도 활발했던 제가 이 사실을 털어놨을 때 지인들이 어떤 반응을 보일까 염려가 많았어요. 그런데 기우였죠. 한센인들을 위한 사역에 조금이라도 도움이 될까 해서 공개한 것인데 그 이후 하나님이 저희 단체에 너무나 큰 복을 주셨어요. 그야말로 물 붓듯이 은혜를 부어주셨죠. 당시 한센 병력자들 위주로 운영됐던 단체가 지금은 비한센인이 후원의 50% 정도를 감당할 정도로 비장애인에게도 많은 관심을 받게 됐죠. 역시 한 알의 밀알이 썩어야 열매를 맺는다는 말씀이 틀림없어요."

올해로 75세의 고령인 정 장로는 최근 자신의 뒤를 이어 한센인들을 위해 헌신할 수 있는 일꾼을 찾고 있다. 정 장로는 "건강한 마인드를 가진 사람이 한센인들에게 관심을 갖고 헌신을 했으면 좋겠다"며, "아직도 제3세계에는 한센병으로 고통받고 최하층민의 비참한 생활을 하는 이들이 많아 우리의 관심이 필요한 상황"이라며 한국교회와 교인들의 관심을 요청했다.