▲ 만주로 망명한 뒤에 촬영한 것으로 추정되는 우당 이회영 선생의 사진. 사진/우당 기념관 제공

"우리가 가장 모르는 역사는 아이러니컬하게도 현대사다." 도올 김용옥 교수가 한 강연에서 했던 말로 가리워지고 왜곡된 역사인식의 현실을 꼬집는 발언으로 오래도록 기억되고 있다. 어느새 95주년이 된 3.1절, 우리가 잊고 지내던 역사 속에서 한줄기 빛으로， 굵은 족적으로 남아있는 한 인물의 삶을 끄집어 내 본다. 우당 이회영. 대대로 문벌이 높은 집안을 일컫는 삼한갑족(三韓甲族)의 일원으로 일제시대보다 더 험한 시절이 닥쳐도 보란듯이 세상을 호령하며 살 수 있었을 이회영 선생과 그 형제들은 손에 쥔 부귀영화를 모두 내려놓고 민족의 독립을 위해 나섰다. 칼레시를 위해 목숨을 내놓은 6명의 지도자들의 희생에서 시작된 '노블리스 오블리주'. 이 감동적인 헌신의 기록과 비교해도 조금의 부족함이 없는 이회영 선생의 삶 속으로 들어가 보자.
　
그를 둘러싼 여러가지 수식어들을 모두 내려놓고 1904년의 상동교회로 가본다. 독립운동사에서 상동교회와 전덕기 목사, 그곳을 중심으로 세를 규합했던 이회영 선생을 분리해서 생각할 수 없다. 상동교회가 설립한 민족교육기관인 상동청년학원의 학감이 되면서부터 감리교 신자가 된 이회영 선생은 상동교회 지하실에 자리해 있던 학원을 독립운동의 요람으로 만들었다. 이 요람에서는 김구, 이동녕, 이동휘, 이준, 이상설, 신채호, 노백린, 남궁억, 최남선, 양기탁, 주시경, 이상재 등 기라성같은 독립운동가들이 조선의 독립을 꿈꾸었다.
　
해를 거듭하면서 상동교회는 을사늑약 무효투쟁의 중심지로 성장해 나갔고 을사오적을 처단하기 위한 암살단까지 조직하기에 이르렀는데 이런 일련의 독립운동의 뒤엔 늘 물심양면의 후원을 한 이회영 선생이 있었다. 일제의 돈을 받아 지저분한 권세를 누리던 이완용 일족과 같은 시정잡배들을 암살까지해서 독립을 이루겠다던 젊은이들의 열정은 끝을 알 수 없는 희망으로 커져만 간다. 어느날 대한매일신보에 실린 2차 만국평화회의 기사가 이회영의 눈길을 잡아 끈다. 그리고 그는 평화회의가 열리는 헤이그에 특사를 파견해 국제사회에 일제가 무력으로 조선을 압박해 외교권을 강탈했다는 사실을 알리기로 한다. 다만 원했던 결실을 얻지는 못하고 고종황제의 강제폐위로 연결되고만 헤이그 특사 파견의 아이디어를 제공했던 인물도 바로 이회영이었다.
　
난세엔 영웅이 난다고 했던가. 이회영 선생의 가장 뚜렷한 업적으로 기록된 신흥무관학교 설립은 앞선 독립운동들을 기반으로 피어난 새싹과도 같았다. 백사 이항복의 직계 후손답게 이회영은 "일본 놈의 노예가 되어 호의호식하느니 독립을 쟁취하는데 가문의 모든 것을 바치자"고 결의하고 우애가 깊었던 5명의 형제들과 상의한다. 1910년 경술국치를 기점으로 조선에 있는 모든 가산을 정리한 뒤 이회영의 형제들은 풍전등화와도 같던 조선의 운명을 반전시키기 위한 투자를 시작한다. 당시 꽤 많던 가문의 재산을 일본인들의 감시를 피해 처분하느라 제값을 받지 못했는데도 불구하고 만주로 떠날 때의 재산이 지금 돈으로 600억원을 넘었다고 한다. 당시 권문세가 중 일제에게 '순종서약'을 한뒤 부를 누리고 작위까지 받던 망국의 풍토가 만연하던 것을 감안하면 이회영 가문의 결정은 실로 놀라운 일이었다.
　
1910년 12월의 만주 벌판. 삭풍이 거침없이 불었을 만주에 이회영과 형제들은 이듬 해 4월 망명자들의 자치기구인 경학사를 만들고 독립군을 양성하겠다는 계획도 구체화해 나간다. 경학사를 중심으로 뭉친 한인들은 척박한 땅을 개간해 터전을 마련하고 애국정신을 가진 동포들을 불러들여 한인사회의 기반을 일궈냈지만 얼마 지나지 않아 이회영 일가의 금고는 비어 버렸고 경학사는 경영난에 봉착한다. 그럼에도 불구하고 이회영은 신흥강습소를 설립한 뒤 신흥중학을 거쳐 1919년 드디어 신흥무관학교로 개칭해 전문적인 군사훈련을 시작했다. 독립운동의 보고(寶庫)와도 같았던 신흥무관학교에서는 일본인들의 간담을 서늘케 했던 독립군 지도자들이 배출되는데 독립군 3대 대첩으로 불리는 봉오동, 청산리, 대전자령 전투를 이끈 지휘관이 모두 이 학교 출신이었다. 우리에게 익숙한 이범석, 지청천, 김원봉, 김학규 장군 등이 신흥무관학교 출신이었다.
　
하지만 극심한 경영난을 겪다 1920년 들어 신흥무관학교를 폐교한 뒤에도 우당 이회영 선생은 독립운동을 이어간다. 1931년 9월에는 흑색공포단을 조직해 일본 시설 파괴와 암살을 지휘하는 등 큰 활약을 했지만 1932년 11월 상하이의 항구에서 한인들의 밀고로 일경에 체포돼 뤄순감옥에서 옥사하고 말았다. 꺼져가던 조선의 운명의 거센 광풍을 다잡아 제자리로 돌리기 위해 각고의 노력을 했던 우당 이회영 선생은 결국 독립을 보지 못한채 세상을 떠났지만 83년이 지난 지금까지도 노블리스 오블리주를 실천한 위대한 독립운동가로 후대의 뇌리에 기억되어 있다. 이런 거인의 삶 앞에서 바로 지금, 역사는 묻고 있다. "이 시대의 지도자들은 우당 이회영이라는 거울 앞에 과연 부끄러움이 없는가?"