박웅진

2003년 08월 23일(토) 00:00

◈ 왜, 공포에 열광하는지 알아?

　최근에 아이들과 함께 서울 시내에 있는 유명 놀이공원 한 곳에 다녀온 일이 있다. 놀이공원은 인산인해를 이뤘고 놀이기구 하나 타려고 30분 이상 기다리는 건 예사였다. 그 중에서도 지상 80미터의 높이에서 시속 1백 킬로미터 정도로 낙하하는 놀이기구 앞에 가장 긴 줄이 늘어서 있었는데 필자는 다소의 고소공포증이 있는 지라 타보려는 엄두를 내지 못했지만 남녀노소를 무론하고 '스릴’을 즐기려는 사람들로 1시간 이상 기다려야 겨우 자기 차례가 돌아올 정도였다. 또 항상 여름만 되면 공포물들이 극장가를 장식하고， 텔레비전 브라운관도 납량특집이다 뭐다해서 '처녀귀신'들의 독무대가 된다. 주일날 아침에도 모 방송사에서 초현실적인 소재를 다룬 괴담류의 프로그램을 내보내고 있다.

　최근 우리나라 대중문화를 잘 나타내는 대표적인 화두는 단연 '엽기'다. 90년대 중반, 방송이 '공포'를 상품화하기 시작한 지 수년 만에 '공포'의 업그레이드 버전인 '엽기'는 우리 사회 전체를 지배해 버렸다. 소위 N세대들이 자주 사용하고 있는 야후(yahoo) 국어사전은 엽기를 '기괴한 일이나 물건에 호기심을 가지고 즐겨 찾아다니는 것'으로 정의하고 있지만 원래 이 단어는 잔인한 것, 끔직한 것을 나타내는 표현으로 사용되어 왔다.

　엽기의 근원, 즉 '공포'에 대한 대중의 열광과 호응에 대해 그 원인과 현황을 살펴보고자 한다. 의학자들에 의하면 공포감은 신체의 호흡과 순환, 소화기능을 조절하는 교감신경을 자극, 위산분비를 촉진해 위궤양을 악화시킬 수 있는 반면 성장호르몬의 분비를 늘려 이론적으로는 키를 크게 해 줄 수 있다고 한다. 그러나 어떤 경우든 지나친 공포는 정신건강에 해롭다는 주장에 이견을 다는 전문가는 많지 않다. 그렇다면 현대인들은 왜 이처럼 공포에 탐닉하는 것일까?

대중매체의 중요한 이용동기 중 하나인 '오락추구' 행위를 공포스런 소재들이 과연 만족시켜줄 수 있는가에 대한 의문은 공포물을 연구하는 학자들의 주된 관심사가 되어왔다. 외견상 회피ㆍ거부하고 싶은 요소들로 구성된 공포문화에 대한 수요와 공급이 지속적으로 발생되고 있다는 점은 이들이 혐오스러운 외양에도 불구하고 수용자들에게 특정한 즐거움을 제공하고 있다는 반증이 될 수 있으며， 수용자들이 '즐거움'을 얻기 위해 다양한 형태의 문화적 실천을 하고 있음을 보여주는 일례라고 하겠다. 이처럼 마주하고 싶지 않은 역겨운 경험들에 매력을 느끼거나 심지어는 열광하는 행위는 지극히 역설적인 것이며, 혹자는 이러한 현상을 공포의 역설(The Paradox of Horror)이라는 말을 빌어 설명하고 있다. 그렇다면 공포를 유발하는 문화가 광범위하게 생산-소비되는 원인은 무엇일까?

　■ 자극추구모델(sensation seeking model)
　시청자의 성격특징(personality traits)에 주목한 개념으로 자극추구동기가 공포물 소비의 즐거움을 고조시키는 데 중요할 수 있다는 점을 들고 있다. 드라마 등 텔레비전 프로그램의 경우, 등장인물들 간의 갈등의 폭이 클수록 시청자에 대한 흡입력이 증가되기 때문에 초현실과 현실이 대립하는 공포물은 시청자들을 매료시키기에 충분한 내적 자본을 보유하고 있다.

　■ 모험적 관람(thrill watching)
　공포물이 유발하는 두려움, 그 자체를 즐기려는 동기를 지칭한다. 영웅심이 강한 청소년들은 공포물이나 무서운 놀이기구를 일종의 담력겨루기의 수단으로 사용하고 있다는 것이다. 몇 해전 한 인터넷 포탈업체가 이용자들을 조사한 결과는 '모험적 관람’이 공포물 이용동기의 이해에 매우 중요한 의미를 지니고 있음을 잘 보여주고 있다. 전체 2백35명 중 절대다수인 80.4퍼센트가 "무서움 자체를 즐기기 위해 공포물에 접근하고 있다"고 응답했기 때문이다.

　■ 가학적 관람(gore watching)
　사람들이 죽어가는 등의 사건 자체에 대한 관심에서 공포물을 이용하려는 동기를 지칭한다. 인간의 악마성이 투영된 잠재적인 공격적 본능의 소극적 표출이라는 설명이 부연되는데 이 개념은 여름철 유행하는 코미디나 버라이어티 프로그램의 공포코너의 인기원인을 분석하는 데 유용하다. 으슥한 장소에서 조악한 장치들을 활용하여 미모의 젊은 여성을 대상으로 공포체험을 강요하는 이런 코너들은 잠재되어있는 시청자들의 가학성을 일부 만족시키는 기능을 하게 된다. 즉 안전한 거실에서 텔레비전 속 '아비규환’을 느긋하게 시청하면서 상대적인 안락감을 체험하게 되고， 적외선망원경까지 동원해가며 여성출연자의 일거수 일투족을 관람할 수 있는 특권은 마치 몰래카메라를 보는 것처럼 시청자의 관음증을 일부 만족시키는 기능도 하기 때문이다.

　그렇다면 이러한 문화적 현상에 대해 어떤 평가를 내릴 수 있을까? 문화적 엄숙주의만을 강조하는 엘리트주의적 비판론과 기존의 문화적 범주에 대한 반발에서 비롯되었다는 포스트모더니즘적 시각 등은 수용하고 싶지 않다. 다만 단순한 괴담을 소재로 마치 어릴적 귀신놀이를 하는 것과 같은 최근의 공포물들은 우리 시대 문화인프라의 소아주의(paedocracy)적 특성을 극명하게 보여주는 사례라는 생각이다. 결국 공포열풍을 포함, '복고’라는 말로 표현되는 우리 문화의 퇴행(regression)현상은 경제적 어려움으로 인한 집단적 현실도피의식의 변종이 아닐까? wpark@kbi.re.kr

박 웅 진
한국방송영상산업진흥원 연구원