전영우

2004년 04월 03일(토) 00:00

　매스미디어는 일반 대중에게 메시지를 전달하는 다양한 형태의 매체를 포함한다. TV， 신문， 라디오， 잡지가 가장 대표적으로 꼽히는 매스미디어이다. 이러한 다양한 형태의 매스미디어 중에서 여론을 형성하고， 여론에 영향을 미치는 매체를 특히 언론이라고 구별하여 말한다.
　대표적인 언론으로 신문을 들 수 있다. 매우 오랜 세월 동안 신문은 여론형성에 가장 큰 영향을 미치는 매체였다. 그래서 언론이라고 하면 그 동안 주로 신문을 의미했었다. 사회가 발전하고 매스미디어의 형태가 변화하면서， 요즘에는 TV나 인터넷이 여론 형성에 큰 영향을 미치고 있다. 이제 언론이라고 하면 TV나 인터넷을 포함하여 여론 형성의 기능이 있는 매체를 지칭한다. 하지만 아직도 많은 사람들은 언론이라고 하면 곧 신문을 떠올린다.
　신문은 가장 최근까지도 우리 사회의 여론을 주도하는 가장 중요한 매체였다. 그 영향력이 감소하고 있다고는 하지만， 아직 여론 형성이라는 측면에서 여전히 신문은 중요하다. 여론 형성이라는 막강한 영향력은 신문으로 하여금 그만큼 사회적 공익을 위해 객관성을 유지하고 사회 전반의 건전한 발전을 유도해야 하는 책임이 있다는 사실을 자각하고 늘 고민하게끔 요구한다.
　최근 들어 일련의 정치적인 사태가 발생하고， 그 과정에서 신문의 보도 내용을 살펴보면， 그 동안 우리 사회의 여론 형성에 막강한 영향력을 미쳤던 신문이 과연 객관성을 유지하고 사회적 책무를 다했는지 고개를 갸우뚱하게 된다. 여론 형성이라는 막강한 신문의 기능을 이용하여 신문 자체가 하나의 권력기관을 형성하고 있었다는 느낌이다.
　최근 들어 봇물 터지듯 흘러나온 정치권의 경악할 만한 각종 권력형 비리들은 그 동안 신문이 사회적 공익을 위해 제대로 기능을 다했었다면 벌써 청산되었을 것들이다. 기득권의 그런 권력형 비리들에 대해 강력한 여론 형성 기능을 가지고 있는 신문이 철저하게 파헤치고 감시하고 보도했다면， 일찌감치 청산되었을 구태이다. 하지만 그런 권력형 비리의 당사자들에 대해 철저하고 지속적인 보도가 이루어지지 않았기에 천문학적 액수의 불법 정치자금이 만연할 수 있었던 것 아니겠는가.
　사회적 책무를 다하지 못한 언론은 대중으로부터 외면받을 수 밖에 없다. 신문의 영향력이 감소하고 있는 것은 미디어 환경의 변화도 있지만， 그것 못지않게 신문 본연의 책무를 다하지 못한 결과이다. 대중들은 오히려 인터넷과 방송에서 더 공정한 정보를 얻는다고 생각한다. 일부 거대 신문들이 권력과 결탁했다는 인식이 일반인들 사이에 은연 중 자리 잡고 있다. 한 마디로 그 동안 부정과 부패를 일삼았던 기득권과 일부 신문들이 공생관계에 있었다고 대중들이 생각하게 된 것이다. 이것은 곧 신문의 영향력 상실로 이어지게 마련이다.
　신문의 가장 큰 힘은 신문이 사회적 공익을 위해 공평하고 불편부당(不偏不黨)하게 보도한다는 믿음이 있을 때 나온다. 그렇지 않다면 대중으로부터 외면받게 되고 여론 형성의 기능을 상실하게 된다.
　물론 언론은 무조건적으로 가치중립적일 수 없다. 특정한 의견과 주장과 논조가 있어야 한다. 하지만 그것이 사실의 왜곡을 바탕으로 이루어진다면 이미 언론의 본연의 기능을 상실한 것이다. 최근 일련의 사태를 보며， 가치중립이라는 미명하에 오히려 사실을 왜곡하는 일부 신문들은 이미 공정한 언론으로서의 자세를 포기한 것처럼 보인다. 오히려 그 동안 누렸던 언론으로서의 절대적인 기득권을 지키기 위해 몸부림치는 것으로 보인다.
　다른 정보원이 막혀있었던 과거에는 신문만이 유일한 여론 형성 기능을 가지고 있었고， 그 결과 자신들의 기득권 지키기가 가능했다. 하지만 이제 인터넷으로 상징되는 뉴미디어 시대이다. 다양한 견해， 다양한 의견， 다양한 정보가 넘쳐나고 있다. 이런 시대의 변화를 읽지 못하고 편파보도라고 밖에 할 수 없는 태도를 보이고 있는 일부 거대신문사의 시대는 이제 종언을 고하고 있다.
　그런 의미에서， 커뮤니케이션 기술의 발전이야 말로 진정한 사회발전의 원동력이라고 하겠다. 누구나 뉴스의 주체가 될 수 있는 환경을 구현했기 때문이다. 그 동안 일부 거대 언론사에서 독과점적으로 취사선택한 정보와 의견만이 미디어를 통해 전파되었다. 하지만 이제는 일반인들， 개인의 의견이 삽시간에 전국으로 퍼져나가 여론을 형성할 수 있는 환경이 되었다. 테크놀러지의 발전이 미디어 환경을 바꾸고， 궁극적으로 사회 전반을 바꾸는 원동력이 된 셈이다.
　시대의 변화를 읽고 발빠르게 대처했었어야 할 일부 신문사들은 과거의 영광에 취해 시대의 흐름에 제대로 적응하지 못했다. 사회변화와 여론의 동향을 누구보다 먼저 파악하고 보도했었어야 할 신문이 오히려 여론의 흐름을 읽지 못하거나， 그 방향을 돌리려고 했다는 것은 이미 그 존재가치를 상실한 것이다.
　기술의 발전이라는 것은 반드시 좋기만 한 것은 아니지만， 적어도 언론의 경우에는 미디어기술의 발전이 미디어 환경의 진정한 민주화， 즉 일반 대중의 의견이 가감 없이 반영되는 의미에서의 언론민주화를 가져왔다는 점에서 매우 긍정적이다. 인터넷을 포함한 다양한 형태의 언론매체의 출현은 진정한 의미에서의 민주적 대중매체의 등장이라는 점에서 희망적이고 고무적인 일이다.

전 영 우
인천대학교 신문방송학과 교수