전영우

2004년 07월 10일(토) 00:00

　매스미디어가 가지고 있는 중요한 기능 중 하나가 정치적 역할이다.
　대중에게 영향을 미치는 매스미디어의 속성상 정치와 미디어는 예로부터 불가분의 관계를 유지해 왔다. 정치인들은 미디어가 전달하는 내용에 따라 여론이나 정치 판도가 바뀔 수 있다는 생각을 떨쳐버리기 어려운 것이 현실이다.
　TV와 신문이 정치에 미치는 영향력이 증대되면서 나타나는 현상 중 하나가 소위 '이미지 정치'이다. 정치가의 진정한 역량이나 내면 세계보다는 외형적으로 꾸며진 이미지가 표심을 움직이는 것이다.
　정치에서 이미지의 중요성이 부각된 사례의 원조격은 아마도 케네디와 닉슨 후보의 경합이었을 것이다. 미국 대통령 선거에서 사상 최초로 두 후보 간에 TV토론이 진행됐다.
　흥미로운 사실은 당시 TV를 시청했던 시청자들은 대부분 '케네디가 토론에서 우위를 차지했다'고 생각한 반면， 라디오로 토론을 청취했던 사람들은 대부분 '닉슨이 승리했다'고 여겼다는 사실이다. 이것은 매우 중요한 시사점을 갖는다.
　당시 케네디 후보는 40대의 젊은 나이에 호감가는 외모를 선보였고， 닉슨은 상대적으로 늙고 그다지 매력적이지 못한 외모의 소유자였다. TV토론을 지켜본 사람들은 TV화면에 나타난 케네디의 이미지에 매료되어 정작 중요한 토론 내용은 간과한 것이다. 반면 라디오로 토론을 청취한 사람들의 대부분은 이러한 외형적 이미지로부터 자유로웠기 때문에 토론 내용을 중심으로 냉철한 판단을 내릴 수 있었던 것이다.
　TV가 정치에 영향을 준 또 다른 사례로 얼마 전 작고한 로널드 레이건 대통령을 들 수 있다. 레이건은 이류 영화배우 출신이다. 레이건이 대통령에 출마했을 때 미국의 언론인과 정치인들은 영화배우 출신인 그에게 거부감을 느끼고 있었다. 한 방송국에서는 레이건이 대통령이 되어서는 안 된다는 생각에 그의 단점을 부각시키는 특별 프로그램을 제작해서 방영하기까지 했다. 그러나 레이건의 선거운동본부로부터 엄청난 비난을 받을 것이라고 예상했던 이 프로그램의 담당 PD는 의외로 감사의 메시지를 전달 받았다.
　당시 거의 무명에 가까웠던 레이건으로서는 어떻게든 인지도를 높여야 하는 상황이었다. 그러던 차에 마침 방송국의 특집 프로그램은 레이건의 인지도를 엄청나게 높여줬던 것이다. 물론 프로그램의 내용이 레이건의 자질을 비난하는 내용이었지만， TV를 시청한 많은 유권자들은 그 내용이 무엇이었는지를 기억하기 보다는 레이건 후보의 모습을 머리 속에 각인하게 되었던 것이다. 레이건 후보에게는 가뭄에 단비와도 같은 방송이었던 셈이다.
　이런 예를 통해 알 수 있듯이， TV는 매체의 특성상 의도적이든 의도적이 아니든 정치인을 이미지로 강조해서 전달하게 되고， 결국 일부 유권자들은 정치인의 이미지만을 보고 투표에 임하는 셈이다.
　물론 모든 유권자들이 전적으로 화면에 보여지는 정치인의 이미지만을 근거로 투표에 임하는 것은 아니다. 다만 다른 모든 정보로부터 차단된 상태에 있는， 그리고 어떤 정치적인 성향도 가지고 있지 않은 유권자들에게는 TV의 이미지가 결정적인 요인이 될 수도 있다는 말이다. 이른바 부동층(浮動層)에게 TV가 미치는 영향은 다분히 이미지적인 측면이 강하다는 의미이다.
　얼마 전에는 대통령 탄핵과 관련해 방송이 공정성 시비에 휘말리기도 했다. 논쟁의 핵심은 아마도 TV가 과연 편파적인 이미지를 생산， 전달하여 시청자들에게 영향을 미쳤는가 하는 점일 것이다. 편파적인 방송으로 피해를 봤다고 생각하는 쪽에서는 TV가 큰 영향력을 미쳤다고 강조하지만， 그것은 과거와는 많이 달라진 오늘날의 시청자들을 무시하는 처사일 수도 있다.
　위의 예에서 보듯이 TV가 정치에 영향력을 미치는 것은 사실이지만， 그것은 다른 정보로부터 모두 차단된 상태에서 부동층에게 해당하는 이야기이다.
　당시 정치에 대한 국민들의 관심이 최고조에 달했던 것을 생각한다면， TV가 설령 편파적인 영상을 내보냈다 하더라도 그것이 시청자의 성향에 결정적인 역할을 했다고는 보기 어렵다.
　마치 레이건의 자질을 비난하는 방송이 실지로는 레이건에게 별 영향을 미치지 못했던 것과 같다. 단순히 시청자들에게 보여지는 이미지가 여론의 성향을 결정짓는 결정적인 요인은 되지 않는 것이다.
　이미지가 중요한 세상에 살고 있는 것은 틀림없는 사실이지만， 이미지가 전부인 세상에 살고 있는 것은 결코 아니다. 아무리 이미지 시대라고 해도 알맹이는 없고 이미지만을 지닌 정치인이 인정받는 사회는 결코 오지 않을 것이라 확신한다.