박성흠

1999년 09월 25일(토) 00:00

순천의 모교회 순천중앙교회. 어느 지역의 교회를 언급하면서 '모교회’라는 말은 함부로 쓰
기 힘든 단어. 그러나 “순천중앙교회 앞에 붙는 수식어라면 이의를 제기할 사람은 없다”
고 순천지역의 목회자들은 입을 모은다.

이귀철목사의 갑작스런 별세이후 11개월만인 지난 2월 초 이 교회에 16대 담임목사로 부임
한 임화식목사(51세)도 이같은 수식어에는 별다른 이의를 달지 않는다. 임 목사는 순천중앙
교회의 이같은 정체성과 역사성을 언급하면서 “훌륭한 목회 선배들이 지나간 자리에 있자
니 감개가 무량하다”고 덧붙였다.

임 목사가 부임한지 이제 겨우 10개월 여, 채 1년이 되지 않는 시간. 여기저기서 들어오는
강연요청을 될 수 있는 대로 거절하고 있다고 밝힌 임목사는 '교회 읽기’에 바쁜 하루를
보내고 있다. 임목사는 11개월간 담임목사 없이도 흐트러지지 않고 지낸 교인들을 두고 `
뿌리가 있는 안정된 교회’라고 평가했다. “교인수가 조금 줄고 대체로 가라앉아 있었지만
흔들림 없이 교회를 지키고 있었다”는게 임목사의 설명.

어쨌든 담임목사 없이 견뎌온 성도들은 '아버지 없는 자녀’처럼, 혹은 `양치기를 잃어버린
어린 양’처럼 활발하지는 못했던 게 사실. 그래서 임 목사는 교인들의 이같은 현실을 어루
만져 주기에 바쁜 듯했다.

임 목사가 부임 이후 가장 큰 관심을 갖는 부분은 `고령화 현상’. 젊은 교인들은 신도시
로 옮겨가는 추세여서 교회학교도 축소 또는 침체 위기에 직면했다는 것이 임 목사의 분
석.

한마디로 `교회를 젊게 하고 싶다’는 열의는 점점 현실이 되어 가고 있다고 임목사는 설
명한다. 부임 이후 1백여 명이 넘게 등록한 새신자 중에서 70퍼센트가 2∼30대 청년 대학생
이라는 설명에 순천중앙교회의 내일은 희망이 있어 보인다.

순천중앙교회는 임 목사 부임이후 `팀목회’ 형태를 지향할 것으로 보인다. 특별히 `말
씀’을 강조하는 임 목사가 부임하면서 이같은 의지를 표명하고 있기 때문.

”교인을 좇아 다니는 목회 보다는 교인들이 따라오도록 하는 목회를 시도하고 싶다”는
것. 강단이 바로 서기 위해서는 담임목사의 설교에 흡입력이 있어야 하고, 담임목사가 설교
를 충분히 준비하기 위해서는 설교 외에 다른 분야는 부목사가 뒷받침을 해주어야 가능하다
는게 임 목사의 논리. 구심력 있는 목회’의 차원에서 `팀목회’를 제안하는 것이다.

”’열린교회’로 지역사회의 모델이 되겠다”는 건 순천중앙교회가 새롭게 지향하는 교회
상이다. 지역주민을 위해 독서실 등 교회의 시설을 열고 취미교실이나 문화강좌를 여는 교
회, 순천 시민을 위한 서비스 기관으로도 역할을 감당하겠다는 것이다.

이에 대한 임 목사의 생각은 조금 단호하다. “교회가 세속 문화에 이끌려서는 곤란하다. 교
회가 지역 문화를 고품격화하 것을 이끌어야 한다”는 것. 임 목사의 이런 신념은 순천중앙
교회가 순천지역의 모교회라는 위상과도 직간접으로 연관을 갖는데, “모교회로서 영향력이
큰 만큼 `리더십’ 유지를 위해서도 관심을 가질 것”이라는 그의 말에 기대를 기대를 걸
게 한다.

담임목사가 없는 동안 순천중앙교회는 이 지역의 교회연합사업에 소홀했던 감이 없지 않다.
이 지역에서 열리는 연합행사에 중앙교회가 불참할 경우 참석한 교회들에게 `중앙교회도
참석하지 않았는데…’하는 심리를 유발시킬 수 있다고 이 지역 교회 관계자들은 털어놓는
다.

임 목사의 부임으로 순천의 `어머니 교회’가 제 자리를 찾고 있다는 분석이 가능해지는
대목이다.

박성흠 jobin@kidokongbo.com